Uma hora depois de outra derrota dolorosa em uma final importante, Aryna Sabalenka foi questionada sobre seu recorde em finais de Grand Slam. Ela respondeu lamentando ter perdido a maioria dos jogadores com quem jogou. Ela estava errada. Sua amarga derrota para Elena Rybakina na final do Aberto da Austrália, no sábado, deu-lhe um recorde de 4-4 nas finais importantes, um recorde ruim, mas não desastroso. Mas considerando quantas grandes oportunidades ela perdeu nos últimos anos, fazia todo o sentido que aos olhos de Sabalenka ela já tivesse uma dúzia de derrotas atrás dela.
O bielorrusso continua a construir uma carreira fascinante. Poucos jogadores na história do esporte se colocaram em posição de competir pelos maiores títulos com tanta frequência quanto Sabalenka. Ela alcançou cinco das últimas seis finais de Grand Slam e oito no geral. Em seus últimos treze torneios de Grand Slam, ela alcançou doze semifinais. A única vez que ela não conseguiu chegar às duas últimas rodadas de um Slam foi quando foi acometida por uma intoxicação alimentar durante as quartas de final do Aberto da França de 2024. Mesmo assim, ela levou Mirra Andreeva para três sets.
Este é um nível notável de consistência, um reflexo de sua resistência mental geral e de sua capacidade de lidar com a pressão que surge nas primeiras rodadas dos torneios de Grand Slam. 90% das vezes, Sabalenka parece de longe o jogador mais forte e formidável do mundo. No entanto, sua força mental em tantos cenários diferentes é repetidamente superada por sua incapacidade de manter a cabeça no grande final. Uma vez que um major esteja ao alcance do ataque, Sabalenka tem tanta probabilidade de perder a cabeça quanto de florescer.
Esforços significativos já foram feitos para resolver essas questões. Sabalenka já trabalhou com um psicólogo esportivo no passado. Ela tem sido francamente sincera sobre suas deficiências mentais e como fica tão inquieta nos momentos mais importantes. Ela sabe tão bem quanto qualquer um que seu desempenho instável nas finais tem tudo a ver com pressão, nervosismo e a capacidade de pensar com clareza suficiente para resolver problemas quando um major está em disputa.
Em comparação com algumas de suas derrotas anteriores, como a derrota para Coco Gauff na final do Aberto da França do ano passado, o revés de Sabalenka no domingo não foi uma catástrofe. Rybakina é a jogadora do momento e uma das poucas competidoras que consegue superar e dominar a jovem de 27 anos, como fez em momentos-chave. No entanto, perder cinco jogos consecutivos no terceiro set de uma final de Grand Slam por 3 a 0 é inaceitável para o melhor jogador do mundo. Depois de manter a compostura de forma brilhante para reverter um início lento, ela ficou visivelmente irritada durante o período mais importante da partida. Ela pagou um preço alto por isso novamente.
Sabalenka deixa Melbourne em uma encruzilhada importante em sua carreira. Suas conquistas já são incríveis. Ela é quatro vezes campeã do Grand Slam, está no primeiro lugar há 75 semanas e conquistou 22 títulos. Ela ainda é a protagonista do tênis feminino e uma das melhores jogadoras de sua geração.
Mas considerando quantas chances ela está se dando para vencer esses campeonatos, Sabalenka tem uma chance realista de se estabelecer como uma lenda do esporte se conseguir superar o medo nos momentos decisivos dos Grand Slams. Embora ela continue a se dar oportunidades em todos os torneios, essa sequência não durará para sempre. Aos 27 anos, Sabalenka está no auge físico e seu jogo está mais completo do que nunca, o que significa que há pressão para que ela entenda como lidar melhor com esses momentos.
Perto do final de uma dolorosa dissecação pós-jogo, depois de ter lidado com a sua derrota esmagadora com humor negro e sincera honestidade, Sabalenka respirou fundo e reorientou os seus pensamentos. “As ambições ainda são as mesmas”, diz ela. “Continuar lutando, continuar trabalhando duro, continuar me esforçando e dar o meu melhor se tiver outra chance na final. Basta ir lá e dar o meu melhor. Depois é só tentar fazer a mesma coisa, sabe? Tentar ver quantos consigo.”
