HARTFORD, Connecticut – Azzi Fudd marcou 27 pontos e Sarah Strong somou 26 para ajudar o número 1 da UConn a vencer o Tennessee, 15º colocado, por 96-66, no domingo, dando aos Lady Vols sua maior derrota na rivalidade histórica.
Os Huskies (23-0) mantiveram uma pequena vantagem de 57-53 no meio do terceiro quarto antes de marcar os 14 pontos finais do período para abrir o jogo. Strong deu início à corrida com uma jogada de três pontos e os Huskies superaram a pressão da defesa do Tennessee para as bandejas.
Allie Ziebell, que empatou o recorde do programa com 10 cestas de 3 pontos na vitória dos Huskies por 97-39 sobre Xavier na quarta-feira, fechou a série com 3, totalizando 71-53 no último quarto.
Lady Vols (14-5) nunca ameaçou voltar ao jogo no quarto lugar, e a margem de derrota superou a derrota de 23 pontos para UConn em 2002. É a segunda pior derrota de todos os tempos para o Tennessee, superada apenas por uma derrota de 31 pontos para o Texas em 1984.
Janiah Barker marcou 16 pontos para liderar o Lady Vols.
Parecia que a derrota viria muito mais cedo, já que UConn saltou para uma vantagem de 21-5 nos primeiros sete minutos, atrás de Fudd, que teve sete rebotes e sete assistências. Mas o Tennessee finalmente seguiu em frente, superando o UConn por 35-15 nos 12 minutos seguintes para assumir a liderança por quatro no final do intervalo. Os Lady Vols jogaram seu estilo frenético de trazer constantemente novos jogadores enquanto empregavam defesa de pressão.
Funcionou para desgastar um pouco os Huskies durante esse período. Porém, UConn se recuperou e os dois times empataram aos 42 do intervalo.
UConn estava com falta da caloura Blanca Quiñonez, que foi afastada dos gramados por causa de um problema no ombro que a manteve afastada no início desta temporada.
As duas equipes continuarão suas séries nos próximos dois anos. Foi a principal rivalidade no basquete feminino por quase duas décadas antes de cessar o jogo após a temporada de 2007 até ser retomada em 2020. O Tennessee venceu o encontro na temporada passada em Knoxville, que foi a derrota final dos Huskies no caminho para a conquista de seu 12º campeonato nacional e a atual seqüência de 39 vitórias consecutivas.
A Associated Press contribuiu para este relatório.
