“ÉExcitação é definitivamente a palavra que eu usaria”, diz Matt Weston enquanto o número 1 do mundo e atual campeão mundial de esqueleto aguarda o início das Olimpíadas de Inverno esta semana. Weston acaba de vencer a Copa do Mundo de Esqueleto, vencendo cinco das sete corridas e terminando em segundo atrás de seu companheiro de equipe Marcus Wyatt nas outras duas.
O jogador de 28 anos é claramente a maior esperança do Team GB de uma medalha de ouro em Milano Cortina e o entusiasmo e a crença fluem dele. “Estou tão animado”, diz ele. “A pressão é maior, é um evento maior e há muitos olhares voltados para mim. Mas, ao mesmo tempo, a confiança é reforçada pelo ímpeto e pelos resultados que tenho atrás de mim. Sei que posso ter um bom desempenho.”
Weston fala confiante e fluentemente, mas teve que suportar decepções e contratempos esmagadores no passado, desde setembro. No esqueleto, ele corre sobre uma espessa camada de gelo em uma versão de alta tecnologia de um trenó por volta das 21h. – de cabeça e sem freios. Então ele é inteligente o suficiente para fazer uma pausa.
“Vou ficar nervoso. Mas mal posso esperar para aproveitar. As Olimpíadas são um ambiente tão legal e incrível, então não faz sentido ficar atolado em nervosismo. Se estou me divertindo e com essa mentalidade positiva, vou progredir mais rápido de qualquer maneira. Quanto mais eu gostar, melhores serão os resultados.”
Antes de dominar esta temporada, Weston já havia alcançado um grande marco em março passado, quando se sagrou campeão mundial pela segunda vez. Ele casualmente aponta que 1,9 segundos mais rápido que seu rival mais próximo, Wyatt, foi “a segunda melhor margem de vitória de todos os tempos” nos campeonatos mundiais de esqueleto. Weston sorri quando pergunto se sua supremacia no ano passado lhe deu uma vantagem psicológica sobre seus concorrentes.
“Certamente”, diz ele. “Recebi comentários de oponentes dizendo: 'Oh, é Matt de novo. Quanto você vai ganhar esta semana?' Esses são comentários joviais e eu rio deles. Mas isso significa que estou na sua cabeça. Se você se concentrar no que estou fazendo, significa que não está se concentrando em si mesmo. Então vamos conversar. Isso é ótimo. Coloquei antolhos para me concentrar no que preciso fazer para obter o melhor desempenho de mim mesmo.”
A positividade atual de Weston está muito longe de seu desânimo após as Olimpíadas de Pequim de 2022, quando terminou em 15º. Quais eram seus objetivos antes desse resultado infeliz? “Nunca estou no topo de uma corrida inicial visando algo menos que o ouro”, diz ele. “Essa era a minha mentalidade em Pequim. Não funcionou muito bem, mas mesmo antes da última viagem pensei: 'Posso mudar isso.' Minha mentalidade nunca mudou da primeira para a quarta corrida. Só então tivemos que realizar uma redefinição.”
No início, Weston ficou tão arrasado que, diz ele, “eu queria abandonar o esporte. Me senti assim por três ou quatro semanas. Me permiti aquela explosão emocional. Fiquei muito chateado e houve muitas lágrimas, muitas conversas com a família e minha noiva. Mas quando decidi que tentaria ir para as próximas Olimpíadas e consertar isso, nunca mais olhei para trás.”
“Eu não mudaria nada. Não acho que estaria nesta posição agora, se estivesse falando com vocês como bicampeão mundial e tendo todo esse sucesso, sem esse tipo de dificuldade de Pequim. Isso não é possível.”
“Não acho que os erros sejam sempre uma coisa ruim. Aprendi algumas das minhas melhores lições com os meus maiores erros e essa é uma das razões pelas quais sou um atleta consistente agora. Quando uma corrida dá errado, não apenas empurro para debaixo do tapete e esqueço. Faço questão de tirar as lições de que preciso.”
Refletindo sobre a sua consternação depois de Pequim, ele diz: “Eu estava a debater se queria continuar e se iria desiludir-me, a minha família e a nação. Foi um ponto bastante baixo. Mas aceitei todas essas emoções e pensei: 'É assim que quero que a minha carreira de esqueleto acabe?' E a resposta foi ‘não’. Eu sabia que tinha mais em mim. Eu sabia que a equipe tinha muito mais potencial em nós. Isso acendeu o fogo em mim pelos próximos quatro anos.”
Antes de Pequim, os sliders da Grã-Bretanha alcançaram um sucesso consistente, notável para um país com pouca história de desportos de inverno e poucas instalações. Os resultados mais impressionantes foram alcançados por Lizzy Yarnold, que conquistou medalhas de ouro consecutivas nas Olimpíadas de 2014 e 2018, enquanto outras atletas britânicas, incluindo Amy Williams, Shelley Rudman e Kristan Bromley, foram campeãs olímpicas ou mundiais antes dela.
Esse legado explica por que Weston considerou Pequim uma experiência “embaraçosa” que trouxe sérias consequências financeiras. O financiamento da GB Skeleton para o ciclo olímpico de £ 6,4 milhões foi cortado em £ 1,7 milhão e Weston diz ironicamente: “Esses são números grandes. Esperávamos que conseguiríamos um corte, mas quando isso acontece é sempre muito difícil. Tínhamos grandes planos com todas as mudanças no equipamento e isso se tornou um pouco mais difícil sem o financiamento extra. Mas conseguimos.”
Desde então, houve sucessos notáveis para Weston, Wyatt e Tabby Stoecker, que no mês passado se tornou a primeira mulher britânica a ganhar uma medalha geral na Copa do Mundo desde Yarnold em 2015. Weston sugere que seu maior rival é seu bom amigo Wyatt.
“A reviravolta imediata (depois de Pequim) foi ótima. Vencemos imediatamente a Copa do Mundo (2023) como equipe e eu também ganhei o campeonato mundial e o campeonato europeu. Foi um ano de muito sucesso e todos os atletas britânicos que lutaram em Pequim ganharam uma medalha na Copa do Mundo. Mostramos ao mundo o que podemos fazer quando fazemos certo.”
Além de fazer melhorias radicais em seus equipamentos, Martins Dukurs foi nomeado diretor de desempenho do GB Skeleton em agosto de 2022. O letão é seis vezes campeão mundial e sua influência em Weston tem sido grande. “Martins conhece as músicas por dentro e por fora”, diz Weston. “Seu conhecimento de equipamentos é ótimo. Mas o que mais aprecio é sua experiência. Ele esteve em vários Jogos Olímpicos. Ele ganhou (duas) medalhas olímpicas (de prata). Ele ganhou seis campeonatos mundiais. Ele tem um tremendo conhecimento de como lidar com a pressão. É para isso que eu mais o uso.”
“Uma das maiores lições que ele dá é 'isso é a vida'. Ele acredita firmemente no destino e o fato de ter vencido basicamente tudo no esporte, exceto o ouro olímpico, significa que ele pode dizer: 'Talvez isso não seja minha praia.'
“Ele incentiva você a dar um passo atrás porque a vida é maior que o esporte e o mais importante é que você seja saudável e tenha uma família ao seu redor. Isso para mim é um mecanismo calmante muito bom antes de uma corrida.”
Weston também é filosófico porque percebe a sorte que tem por estar presente nas Olimpíadas de Inverno. “Em 24 de setembro, cerca de oito semanas antes do início da temporada, tive uma ruptura de 12 centímetros nos quadríceps. Isso quase encerrou minhas Olimpíadas. Pensei que fosse isso por cerca de uma semana – até fazer os exames.”
“Realmente pareceu um toque porque eu estava de muletas e perdi completamente a pré-temporada. Fui direto para as corridas e estava forçando apenas cerca de 65%. Somente nas últimas corridas voltei a 100%. A lesão foi absolutamente assustadora.”
Onze anos atrás, Weston voltou-se para o taekwondo quando um tipo diferente de lesão mudou o curso de sua vida. Uma fractura por stress nas costas aos 17 anos encerrou a sua promissora carreira nas artes marciais, na qual competiu a nível nacional e europeu. Ele também trocou um início promissor no rugby pelo esqueleto depois que seu potencial para esportes de inverno foi descoberto no Programa Britânico de Identificação de Talentos Esportivos Descubra Seu Ouro.
“Quando comecei o esqueleto, na primeira vez eu disse: 'Vamos levar isso mais a sério. Vamos colocar tudo nisso.' Parte de mim pensa: se eu tivesse feito isso com o rugby, onde estaria hoje? Mas nada supera um esqueleto.”
Como foram suas primeiras corridas no esqueleto? Weston se diverte com a memória. “Quando você começa, você sai no meio da pista. Minha primeira vez foi em Innsbruck e no meio do caminho o treinador segurou minhas pernas e disse: 'Você está pronto?' Então eles se soltam e você começa a acelerar. Você então percebe que não tem freios. Isto é um campo de gelo e estou num trenó sem freios. Esse aspecto do medo foi certamente muito real no início.
“Você não tem controle e está batendo em paredes de concreto cobertas de gelo, então isso foi bastante assustador. Mas assim que desci do trenó, eu queria mais. Senti uma onda de adrenalina e pensei: 'Ok, vamos voltar, vamos de novo.'
“Desde então adoro esse tipo de velocidade, mas a primeira vez é bastante assustadora. Rapidamente você respeita os caras que estão no topo, porque é muito difícil andar em linha reta em um trenó esqueleto.
“Não é incomum bater quando você tem pouco controle sobre a derrapagem em uma pista de gelo. Para ir rápido você quer estar no limite e às vezes você empurra um pouco demais e não tem aderência suficiente para cair em algumas curvas, cair de costas e fazer algumas curvas bem ruins, especialmente quando você está aprendendo. Mas agora eu não bato com tanta frequência. Talvez uma ou duas vezes por ano eu estrague uma curva e sofra um acidente.”
Acrescenta com impressionante indiferença que “a minha velocidade máxima é de 142,5 km, o que equivale a quase 90 km/h. Em Cortina percorrerei mais de 125 km.
Acidentes e lesões são inevitáveis. “Nos últimos três anos, tive uma fratura nas costas e, há um ano, rompi o tendão da coxa. Foi horrível, uma nota 3C, que é o pior que você pode conseguir antes de romper. Nesta temporada, tive aquela ruptura feia no quadríceps novamente, com uma nota 3C de 12 cm. Eu disse ao meu treinador que poderia ser meu amuleto da sorte. Lesionar-me no verão me faz melhor no gelo no inverno.”
A crescente autoconfiança de Weston tem pouco a ver com sorte. “Toda a minha mentalidade desde Pequim, e tudo pelo que trabalhei, é aquele degrau mais alto no pódio e é só nisso que consigo pensar agora”, diz ele. “É tudo o que pretendo. As corridas são imprevisíveis, mas estamos numa posição muito boa para chegar lá.”
