Jamie George será o capitão da Inglaterra na estreia das Seis Nações contra o País de Gales, no sábado, com Maro Itoje no banco, enquanto Henry Arundell foi escolhido para titular pela primeira vez em três anos.
Itoje perdeu o início do estágio de treinamento da Inglaterra em Girona para comparecer ao funeral de sua mãe na Nigéria e Steve Borthwick optou por nomear a segunda linha entre os substitutos. Itoje tem um histórico notável de jogar todos os minutos dos jogos da Inglaterra nas últimas seis campanhas das Seis Nações, mas Alex Coles e Ollie Chessum assumirão as funções de segunda linha contra o País de Gales.
George participou do lançamento das Seis Nações em Edimburgo na semana passada, na ausência de Itoje, e liderará a Inglaterra sozinho no sábado pela primeira vez desde o outono de 2024, tendo compartilhado a função com George Ford durante a turnê do verão passado pela Argentina. A última vez que Itoje foi nomeado como substituto foi contra Fiji no outono passado, quando Ellis Genge assumiu o comando. Genge foi nomeado vice-capitão junto com Ford para a partida de sábado. Entende-se que Itoje assumirá a função assim que entrar em campo.
A vitória da Inglaterra sobre Fiji também marcou a última aparição de Arundell – uma participação especial em que ele marcou uma bela tentativa tardia – e o jogador de 23 anos entra na ala esquerda para sua primeira partida desde a disputa pela medalha de bronze na Copa do Mundo de 2023. Tom Roebuck, que luta contra uma lesão num dedo do pé, estará ausente na 23ª jornada.
Arundell tem um excelente histórico de oito tentativas em 11 jogos e foi revivido por uma transferência para Bath nesta temporada, após dois anos difíceis no Racing 92. Ele tem nove tentativas em 14 jogos pela equipe de Johann van Graan nesta temporada e com Immanuel Feyi-Waboso na ala direita, Borthwick optou por um ritmo acelerado contra um time galês que provavelmente contará com Louis Rees-Zammit.
Na primeira fila, Joe Heyes larga na posição tighthead, juntando-se a Genge e George na primeira fila, enquanto a última fila é composta por Guy Pepper, Sam Underhill e Ben Earl, o que significa que Henry Pollock continua aguardando sua primeira largada.
Alex Mitchell está no meio-scrum, enquanto a dupla do Northampton, Fraser Dingwall e Tommy Freeman, começa nos centros, como foi o caso na vitória retumbante da Inglaterra sobre o País de Gales, em Cardiff, no ano passado. Freddie Steward é esquecido como lateral junto com George Furbank, que está em boa forma novamente após um problema na panturrilha.
Apesar de sofrer lesões na primeira fila, Borthwick mais uma vez nomeou um banco notavelmente forte com cinco Leões britânicos e irlandeses. Itoje é acompanhado por Tom Curry, Pollock, Marcus Smith e Luke Cowan-Dickie, enquanto Bevan Rodd e Trevor Davison fornecem cobertura como suporte. Ben Spencer é o meio-scrum reserva em uma divisão de 6-2.
“Inglaterra versus País de Gales é sempre uma ocasião especial no calendário do rugby. É uma rivalidade feroz com uma longa história e que apresenta um enorme desafio sempre que nos encontramos”, disse Borthwick. “Esperamos que o País de Gales faça um grande jogo, por isso temos de ser precisos na forma como respondemos a esse desafio. Para nós, o nosso foco é executar o nosso plano de jogo e manter a disciplina durante todo o jogo. Estamos entusiasmados por dar início ao Campeonato num Allianz Stadium lotado. O apoio que recebemos em casa é excelente e sempre dá um grande impulso aos jogadores.”
