Pelo menos 15 estações de tratamento de águas residuais na costa sul de Inglaterra utilizam as mesmas esferas de plástico contaminadas que foram derramadas num desastre ambiental em Camber Sands, pode revelar uma análise do Guardian.
Especialistas ambientais instaram as empresas de água a modernizarem estas antigas estações de tratamento para evitar outro derrame catastrófico, que pode fazer com que as esferas de plástico fiquem permanentemente incrustadas no ambiente e matem a vida marinha.
As estações de tratamento de esgotos nestas áreas, que incluem algumas das praias mais apreciadas de Inglaterra, utilizam milhares de milhões de esferas de plástico flutuantes em tanques para purificar a água. Especialistas dizem que este é um método arriscado de tratamento de águas residuais devido ao risco de as pérolas derramarem no mar se uma das malhas que as contém falhar.
O governo e os reguladores não mantêm quaisquer registos de quais empresas de água utilizam estas contas, onde estão localizadas as estações de tratamento que as utilizam ou quantas estão em utilização, confirmou um porta-voz do governo, acrescentando que se trata de uma “questão da empresa de água”. Esta análise revela pela primeira vez a magnitude do problema.
Os ativistas pediram às empresas de água que eliminassem gradualmente as contas. Rob Abrams, da Surfers Against Sewage, disse: “Uma vez liberadas, as bioesferas se comportam como qualquer outro microplástico: podem ser ingeridas por peixes, aves marinhas e mariscos, entrar na cadeia alimentar, transportar contaminantes nocivos em sua superfície e representar riscos para a saúde humana. E o risco é ainda maior, pois muitos desses sistemas estão localizados na costa. Tempestades, aumento do nível do mar e condições climáticas cada vez mais extremas apenas aumentam as chances de fracasso. No entanto, em vez de investir em infraestrutura segura e moderna, as empresas de água desviaram dinheiro para os acionistas enquanto deixamos as proteções ambientais desmoronarem.”
As contas são usadas para criar camadas de biofilme, bactérias que purificam a água. Bilhões de cada vez estão contidos em tanques, e a única coisa que os separa do meio ambiente é uma tela de malha. A maioria das estações de esgoto que utilizam essas contas foram construídas há cerca de 30 anos.
Beverley Coombes, da instituição de caridade anti-poluição plástica Strandliners, disse: “A perda de uma planta costeira é um risco de poluição muito maior. A descarga vai diretamente para o mar, onde as bioesferas podem ser transportadas ao longo da costa por muitos quilômetros ou até mesmo através do Canal da Mancha. Acho que os centros de tratamento existentes deveriam explorar alternativas às bioesferas. Qualquer coisa que possa impedir que bilhões dessas bioesferas potencialmente tóxicas entrem em nossos rios e éguas tem que ser um passo na direção certa.
A grande maioria das estações de tratamento de pérolas está localizada em pequenas cidades nas costas sul e sudoeste da Inglaterra, em Sussex, Cornualha, Devon e Dorset. As áreas costeiras afetadas incluem Exmouth, Porthleven, Lyme Regis e Peacehaven.
O Guardian examinou aplicações e relatórios de centros de tratamento de água para ter uma ideia de onde são utilizadas, bem como baseou-se em dados da Cornish Plastic Pollution Coalition, que tem monitorizado o problema na Cornualha.
Camber Sands, em East Sussex, enfrentou um vazamento de aproximadamente 650 milhões dessas contas este mês. Eles encontraram seu caminho ao longo da costa, contaminando praias como Hastings e Dungeness, e se enterraram nos seixos e lodaçais que cercam a área. Eles derramaram devido a uma falha na tela do tanque. A Southern Water pediu desculpas e prometeu pagar pelas operações de limpeza.
Estas pérolas contêm uma grande quantidade de hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, que têm sido associados ao cancro. Eles geralmente contêm toxinas como chumbo, antimônio e bromo. Uma vez no mar, atraem algas, fazendo com que cheirem a comida para as criaturas marinhas, que as ingerem e podem ser envenenadas.
As comunidades costeiras de Inglaterra são algumas das mais carenciadas e não conseguiram atrair investimento nas últimas décadas, à medida que os hábitos turísticos mudaram e as pessoas viajam para o estrangeiro em vez de visitarem a costa.
Helena Dollimore, deputada de Hastings e Rye, disse: “Southern Water revelou em minha reunião pública na semana passada que o uso de contas de plástico é obsoleto e os sistemas de tratamento modernos não as utilizam. Então, por que nosso litoral está sendo colocado em risco? A Southern Water deve explicar urgentemente como eles garantirão que um incidente como esse nunca aconteça novamente. Essas contas estão contaminando alguns de nossos habitats mais preciosos, desde o pântano salgado em Rye Harbor até as dunas de areia em Camber. Nossa “Área, e especialmente nossa vida selvagem, irá terá que lidar com essas contas por muitos meses.”
John Penicud, diretor administrativo de águas residuais da Southern Water, disse: “Na construção de nossa nova fábrica, desde o início dos anos 2000, não usamos mais esferas. Usamos algo chamado tecnologia de membrana”. Isto utiliza membranas fixas em vez de milhares de milhões de esferas de plástico flutuantes, por isso representa menos risco ambiental.
Penicud culpou o foco do governo na poluição das águas residuais por não ter modernizado os seus locais: “Quando defendemos como podemos modernizar alguns destes locais, o nosso foco por parte do governo tem sido continuar a melhorar o ambiente, reduzindo as descargas e melhorando a qualidade das águas residuais que tratamos todos os dias.” Acrescentou que a modernização destes locais “está sempre em análise”.
Os ativistas dos plásticos da Cornualha lutam contra esta questão há anos. Voluntários e banhistas ainda encontram relatos de um grande derramamento ocorrido em 2010 na estação de tratamento de esgoto de Newham, perto de Truro. Em 2017, vândalos cortaram alguns sacos contendo contas num centro de tratamento, causando um derrame em Tregantle Beach, Whitsand Bay.
após a promoção do boletim informativo
A Cornwall Coalition Against Plastic Pollution afirma que frequentemente encontra gotículas de derramamento de baixo nível ao longo da costa, onde foi mal manuseado.
A South West Water, proprietária das estações de tratamento de águas residuais naquele trecho da costa, planejou inicialmente eliminar gradualmente as contas. Em vez disso, substituiu contas menores por contas maiores e mais novas, que deveriam ter menos probabilidade de escapar.
Claire Wallerstein, da Cornwall Coalition Against Plastic Pollution, afirmou: “Estamos muito preocupados com o facto de a South West Water estar a utilizar novas pérolas para prolongar a utilização destas antigas estações de tratamento de águas residuais para além do fim da sua vida útil planeada de 30 anos – tememos que esta seja uma receita para um potencial desastre.
“Uma brecha na malha de contenção foi o que causou o devastador vazamento na Cornualha em 2010 e agora, 15 anos depois, a infraestrutura dessas usinas corre certamente um risco ainda maior de ruptura”.
Um porta-voz da South West Water disse: “Apenas oito de nossas 655 estações de tratamento de águas residuais usam bioesferas, todas equipadas com dois níveis de medidas de contenção robustas e são inspecionadas para garantir que as esferas sejam mantidas dentro das estações de tratamento. O descomissionamento dessas estações é muito caro, pois exige que todo o processo de tratamento seja completamente substituído. Nosso objetivo é remover o processo de bioesferas em nossos locais restantes quando a atualização for necessária no futuro”.
Wessex Water foi contatada para comentar.
Onde as contas são usadas?
Litoral
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Gorran Haven (água sudoeste)
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Combe Martin (água sudoeste)
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Porthleven (água sudoeste)
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Slapton (água sudoeste)
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Exmouth (água sudoeste)
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Lyme Regis (água sudoeste)
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Plympton (água sudoeste)
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Eastbourne (águas do sul)
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Peacehaven (água do sul)
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Sandown (águas do sul)
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Banco Broomfield (Água do Sul)
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Beckley (água do sul)
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Kingston Seymour (água de Wessex)
Dentro
