tO Esquema de Mobilidade Laboral da Austrália do Pacífico (PALM) é uma fonte crucial de trabalhadores em toda a Austrália regional. Cerca de 32.000 pessoas de nove países do Pacífico e de Timor Leste trabalham na Austrália sob o comando da Palm.
Após sete meses de pesquisa sobre o plano – entrevistando trabalhadores, empregadores, responsáveis de ligação nacionais, organizadores sindicais, voluntários comunitários e académicos, bem como pesquisando dados sobre o mesmo – não encontrei ninguém que considerasse que era uma má ideia.
Mas houve muitos apelos por mudanças para que funcionasse melhor para todos. O meu novo relatório, publicado hoje, sugere por onde podemos começar.
Quem se beneficia com o Palm agora?
Palm tem fluxos de curto e longo prazo. No âmbito do regime de curto prazo, que funciona desde 2012, os trabalhadores podem permanecer durante nove meses para realizar trabalhos sazonais, como a colheita de frutas.
O fluxo de longo prazo, introduzido em 2018, permite uma permanência de quatro anos. A maioria dos trabalhadores de longo prazo trabalha no processamento de carne.
A Palm é amplamente creditada por alcançar uma tripla vitória.
A primeira vitória é dos participantes do Pacífico e das suas comunidades.
Em 2024-25, os trabalhadores da Palm enviaram 450 milhões de dólares australianos de volta aos seus países de origem, uma média de 1.500 dólares por pessoa por mês. O dinheiro comprou alimentos, pagou propinas escolares, melhorou casas e financiou pequenos negócios.
Os benefícios vão além das famílias imediatas. Depois de trabalhar num matadouro australiano, Devid John Suma regressou a Vanuatu e investiu 30 mil dólares para fornecer água potável à sua aldeia remota.
A segunda vitória é para a economia da Austrália. Os trabalhadores da palma dão um contributo significativo para as empresas regionais que lutam para atrair trabalhadores locais, desde explorações agrícolas até matadouros.
A terceira vitória é que a Palm promove os interesses estratégicos da Austrália, nomeadamente ao fornecer um contra-ataque ao cortejo da China às nações do Pacífico.
Os líderes do Pacífico podem querer mais ajuda de Canberra e ficarem frustrados com a acção morna do governo em relação às alterações climáticas. Mas trabalho bem remunerado é algo que a Austrália oferece e a China não.
Problemas persistentes
No entanto, os sucessos do Plano Palm compensaram os custos decorrentes da dor das famílias separadas, da solidão e dos casamentos desfeitos.
A Palm é perseguida por relatos de trabalhadores que sofrem abusos, salários insuficientes ou são alojados em acomodações precárias, caras ou superlotadas.
Milhares de trabalhadores da Palm abandonaram os seus empregos aprovados, “desligando-se” do plano. Isto viola as condições do seu visto e os deixa vulneráveis à exploração.
Afastando-se de sua missão original
Palm mudou profundamente a migração entre o Pacífico e a Austrália.
Traz trabalhadores para a Austrália de países que tiveram uma migração mínima para a Austrália desde a Federação, apesar de sua proximidade geográfica, particularmente os países da Melanésia Papua Nova Guiné, as Ilhas Salomão e Vanuatu, que eram fontes de mão de obra no final do século 19, quando os ilhéus contratados do Mar do Sul construíram a economia de plantação de Queensland.
Mas o futuro da Palm não está garantido.
Alguns países do Pacífico, incluindo a Papua Nova Guiné, gostariam de ver mais cidadãos envolvidos no esquema, enquanto outros estão preocupados com a criação de escassez de mão-de-obra e perturbação da vida comunitária.
A participação atingiu o pico de 34.830 trabalhadores em Setembro de 2023 e foi de 32.365 em Novembro de 2025. Os números no fluxo de longo prazo são estáveis, mas estão a ser recrutados menos trabalhadores de curto prazo à medida que os empregadores voltam a utilizar mochileiros (uma força de trabalho mais barata e menos regulamentada) para o trabalho sazonal.
Assim, a Palm abandonou a sua missão original de preencher lacunas sazonais na economia rural através de uma migração circular anual para se tornar um programa de trabalho para sectores como o processamento de carne e cuidados a idosos, com uma procura constante de trabalhadores.
Em abril de 2022, três quartos de todos os trabalhadores da Palm trabalhavam no curto prazo e um quarto no longo prazo. Agora, mais da metade de todos os trabalhadores da Palm possuem vistos de longo prazo.
Como fazer o esquema funcionar melhor
O plano Palm muda vidas e comunidades no Pacífico e na Austrália, muitas vezes para melhor. Mas os seus problemas precisam de ser resolvidos para concretizar o seu potencial.
Os empregadores australianos evitarão um esquema que seja demasiado burocrático, caro ou complicado. O futuro da Palm não será garantido enterrando-a sob camadas de regras e relatórios.
Meu relatório traz 10 recomendações para melhorar o Palm. Estes incluem:
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tornar mais fácil para os trabalhadores da Palm mudarem de emprego, em vez de vinculá-los a um único empregador
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simplificar as regras do esquema Palm para empregadores
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Regulamentação da contratação de trabalho a nível nacional.
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Dê aos trabalhadores acesso ao Medicare enquanto estiverem na Austrália para evitar que percam cuidados de saúde.
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e reformar os programas de trabalho e férias, eliminando gradualmente o segundo e terceiro vistos oferecidos a mochileiros que trabalham como apanhadores de frutas em áreas regionais.
O interesse da Austrália em promover o desenvolvimento do Pacífico e a rivalidade com a China são razões adicionais para limitar as férias de trabalho e expandir o programa Palm.
Palm é um trabalho em andamento e nunca será perfeito. O esquema é determinado pelo diferencial de poder entre a Austrália e os seus parceiros do Pacífico. E há tensões entre três prioridades: ser um programa de desenvolvimento que melhore o bem-estar do Pacífico, ser um programa de mercado de trabalho que beneficie a economia australiana e servir um propósito estratégico na rivalidade da Austrália com a China.
Quando funciona bem, porém, o Palm é muito mais do que transacional.
Para além dos salários ganhos, dos empregos mantidos e dos pontos diplomáticos conquistados, também incentiva o intercâmbio cultural e o envolvimento pessoal, ligando mais plenamente o povo da Austrália e da região numa “família do Pacífico”.
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Peter Mares é pesquisador associado sênior na Escola de Mídia, Cinema e Jornalismo da Monash University. Este artigo foi publicado originalmente em Conversación.
