SAN JOSE, Califórnia – Drake Maye não viveu para ver a jornada de Sam Darnold. Ambos foram terceiros escolhidos em seus respectivos Drafts da NFL. Maye passou de uma promissora temporada de estreia ao estrelato no segundo ano. Darnold já estava a caminho de ser rotulado de fracasso no final de sua segunda temporada.
Mesmo que Maye não saiba pessoalmente o que Darnold passou para chegar ao Super Bowl LX, ele respeita a jornada que o quarterback do Seattle Seahawks fez para chegar lá.
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“Que jornada”, disse Maye durante a noite de abertura do Super Bowl. “Obviamente ele foi colocado em um cenário em que os Jets decidiram seguir em frente, e a partir daí ele ficou anos sem jogar, jogou como reserva, aproveitou a oportunidade e aproveitou ao máximo.
“Que ótima história. O que torna a liga tão especial são histórias como Sam abaixando a cabeça, trabalhando duro e se tornando um dos melhores zagueiros da liga.”
Até a oposição de Darnold como zagueiro entende que ele é uma das maiores histórias do Super Bowl LX.
Não é incomum que jogadores sejam rotulados como fracassados e depois mudem de carreira à medida que se desenvolvem. No entanto, é altamente incomum que um quarterback passe de um fracasso no início da carreira a um quarterback titular no Super Bowl.
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Darnold nem foi contratado como titular garantido pelo Minnesota Vikings há cerca de 23 meses. Ele seria um quarterback de bridge para o novato JJ McCarthy no primeiro round. McCarthy se machucou, Darnold assumiu e teve uma boa temporada, depois foi para os Seahawks e levou Seattle a um recorde de 14-3 na temporada regular e a um campeonato da NFC. Embora os Vikings de Darnold tivessem 14-3 na temporada passada e ele tenha jogado muito bem, ninguém o viu levar Seattle ao Super Bowl no primeiro ano de seu contrato de três anos no valor de US$ 100,5 milhões.
Agora ele está começando no Super Bowl LX e tem apenas 28 anos. Ele ainda tem muito tempo para preencher seu currículo incomum. O modo como ele se sairá no domingo contribuirá muito para moldar sua reputação, que não era positiva há alguns anos.
“Acho que você tem que aceitar o fracasso e aprender com seus erros”, disse Darnold. “Aprender com meus erros no início da minha carreira me levou a este ponto.
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“Cada vez que falhamos, perdemos um jogo ou não fazemos exactamente o que queríamos, aprendemos com isso. Quando aprendemos com isso, podemos esperar coisas melhores.”
Houve momentos em que não parecia que coisas melhores estavam reservadas para ele na NFL. Mas para Darnold, tudo isso faz parte da jornada que o trouxe até aqui.
Sam Darnold, do Seattle Seahawks, observa durante a noite de abertura do Super Bowl LX. (Foto de Chris Graythen/Getty Images)
(Chris Graythen via Getty Images)
O raro caminho de Sam Darnold até o Super Bowl
Jim Plunkett é provavelmente a melhor comparação com Darnold entre os quarterbacks do Super Bowl.
Plunkett foi a primeira escolha do Draft da NFL de 1971, não deu certo com os Patriots, passou algumas boas temporadas com os 49ers antes de ir para os Raiders e, em sua segunda temporada com Oakland, assumiu como titular. Ele finalmente levou os Raiders a dois títulos do Super Bowl. Plunkett também lutou para ganhar a honra da maioria dos zagueiros vencedores do Super Bowl – ele e Eli Manning são os únicos jogadores que começaram no QB com várias vitórias no Super Bowl e não estão no Hall da Fama do Futebol Profissional, entre os jogadores elegíveis – e Darnold enfrenta essa luta também, apesar de muito sucesso com o Minnesota Vikings na temporada passada e os Seahawks nesta temporada.
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Outros quarterbacks seguiram caminhos tortuosos para se tornarem titulares do Super Bowl. Terry Bradshaw teve um início de carreira instável antes de vencer quatro Super Bowls, mas os Steelers permaneceram com ele, enquanto Darnold está em seu quinto time em oito temporadas. Doug Williams foi descartado em sua carreira quando ganhou o MVP do Super Bowl XXII com Washington, mas teve sucesso no início de sua carreira com o Tampa Bay Buccaneers, ao contrário de Darnold. Rich Gannon surgiu no final de sua carreira para levar os Raiders ao Super Bowl, mas foi escolhido na quarta rodada. Darnold foi selecionado em terceiro lugar geral.
Existem histórias semelhantes às de Darnold, mas não muitas. Darnold deixou os Jets depois que eles o convocaram. As coisas não melhoraram em suas duas temporadas com os Panteras, após as quais ele entrou no que parecia ser a fase reserva de sua carreira com os 49ers. Darnold teve sua chance devido à lesão de McCarthy e seus times estão com 30-7 desde então, incluindo os playoffs.
Darnold não parece ressentido com a forma como foi o início de sua carreira. Ele consegue ser reflexivo e compreender que os momentos difíceis ajudaram a moldar sua carreira.
“Vejo cada experiência como uma experiência própria, não importa o que aconteça”, disse Darnold. “Fui realmente abençoado por ser convocado para os Jets. Obviamente, as coisas não aconteceram do meu jeito lá, e então fui para o Carolina Panthers, onde fiz muitos bons amigos e também aprendi um futebol muito bom.
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“Depois fui para São Francisco e pude ser reserva de um grande jogador como Brock Purdy, aprendi com um grande treinador como Kyle Shanahan. … Depois fui para Minnesota e novamente estive com alguns treinadores realmente excelentes e alguns jogadores realmente excelentes também.
Darnold de volta ao Super Bowl
Darnold esteve no Super Bowl há dois anos, mas como reserva do San Francisco 49ers. Em cada Super Bowl, há alguns jogadores que são altamente convocados e amplamente esquecidos, mas que se encontram no final da escalação do Super Bowl e desempenham um papel menor.
Os fãs da NFL podem não ter notado que Darnold estava em um time do Super Bowl há dois anos, mas desta vez ele está no centro das atenções.
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Darnold sempre falou sobre apoiar seus companheiros nesta temporada e não tentar fazer muito e cometer erros porque está sob pressão. Embora Darnold tenha chegado ao Super Bowl, ele ainda não descobriu tudo.
“Estou sempre aprendendo coisas sobre mim mesmo e como posso melhorar”, disse Darnold.
Darnold pode inspirar muitos jogadores da liga cujas carreiras começaram lentamente por vários motivos. Darnold foi persistente em meio às críticas, aprendeu coisas em algumas paradas diferentes, finalmente conseguiu sua chance e está a uma vitória de se juntar a um seleto e memorável grupo de zagueiros titulares que têm um anel no Super Bowl.
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A história é notável, mesmo que não seja a história que ele imaginou anos atrás.
“Acho que grande parte disso é a jornada, certo?” Darnold disse. “Eu não previ… eu adoraria ir para Nova York, onde moraria por 20 anos.
“Seattle me senti em casa desde o início, logo quando cheguei aqui.”
