Sempre fui muito aberto sobre ser um grande fã de vacinas. Não por causa da política ou da fé cega, mas porque as evidências – acumuladas ao longo de décadas – mostram esmagadoramente os seus benefícios.
As vacinas estão entre as intervenções médicas mais eficazes já concebidas para reduzir os riscos de infecção.
A varíola foi completamente erradicada – e a poliomielite foi levada à beira da extinção – através da vacinação. E os casos de cancro do colo do útero, que é causado por uma infecção viral (papilomavírus humano ou HPV), diminuíram drasticamente após os programas de vacinação (independentemente do que afirmem os cépticos em relação às vacinas).
E agora a ciência está a mostrar que algumas vacinas têm outros benefícios inesperados mas importantes: reduzir potencialmente o risco de demência e melhorar a nossa esperança de vida e saúde (anos de vida saudável).
Os resultados mais impressionantes vêm da vacina contra herpes zoster.
Isto protege contra o vírus varicela-zoster, que causa a varicela na infância e pode permanecer inativo durante anos, apenas para ser reativado mais tarde na vida (quando a imunidade diminui, por exemplo, ou como resultado de estresse), causando herpes zoster.
Antes de o NHS introduzir a vacina contra herpes zoster em 2013 (a primeira vacina, Zostavax, foi substituída pela mais eficaz Shingrix), eu costumava tratar muitos pacientes mais velhos com ela.
As vacinas estão entre as intervenções médicas mais eficazes já concebidas para reduzir os riscos de infecção.
Eles chegaram ao pronto-socorro com fortes dores, erupções cutâneas com bolhas e complicações que incluíam cegueira (pois o vírus atacava os nervos ao redor dos olhos).
Felizmente, este tipo de paciente está se tornando menos comum graças à introdução das vacinas contra herpes zoster.
Mas nos últimos anos algo notável emergiu dos dados sobre pacientes que foram vacinados.
As vacinas estão entre as intervenções médicas mais eficazes já concebidas para reduzir os riscos de infecção.
As primeiras pistas vieram de grandes estudos observacionais, nos quais os investigadores acompanharam milhões de adultos mais velhos ao longo do tempo e compararam as taxas de demência. Repetidamente, eles notaram que as pessoas vacinadas contra o herpes zoster pareciam menos propensas a desenvolvê-lo.
Estudos maiores e mais bem concebidos, incluindo uma importante revisão publicada no ano passado na revista Age and Aging, que reuniu dados de mais de 100 milhões de adultos com mais de 50 anos, encontraram uma associação consistente entre vacinas (particularmente herpes zoster, gripe e pneumococo) e um menor risco de demência.
Mas o artigo mais fascinante de todos foi publicado no mês passado no The Journals of Gerontology, oferecendo uma explicação de como a vacinação poderia reduzir o risco de demência.
Pesquisadores da Universidade do Sul da Califórnia, nos Estados Unidos, analisaram amostras de sangue e dados de saúde de quase 4.000 adultos com mais de 70 anos e descobriram que aqueles vacinados contra o herpes zoster apresentavam níveis mais baixos de inflamação crônica, um dos principais fatores biológicos do envelhecimento (e da demência).
Também pareciam estar a envelhecer mais lentamente a nível molecular: os seus “relógios epigenéticos”, uma forma de estimar a idade biológica com base nas alterações químicas que se acumulam no nosso ADN, funcionavam mais lentamente do que os dos seus pares não vacinados. Em termos simples, as células dos indivíduos vacinados pareciam biologicamente mais jovens.
Isto é importante porque oferece um mecanismo plausível.
A zona é causada pela reativação do vírus varicela-zoster: a teoria é que o sistema imunitário tem de manter este vírus permanentemente sob controlo e que, ao longo dos anos, isso provoca stress imunitário e inflamação crónica que danifica lentamente os vasos sanguíneos, os nervos e o tecido cerebral.
Isto não é uma prova, mas oferece uma explicação biologicamente plausível para a razão pela qual as pessoas vacinadas parecem envelhecer mais lentamente e têm menos probabilidade de desenvolver demência.
Uma ideia semelhante foi proposta para outras vacinas, como a vacina contra a gripe, onde se pensa que a prevenção de infecções repetidas reduz o “desgaste” inflamatório cumulativo do corpo ao longo do tempo.
Então, o que isso significa para você? No Reino Unido, o NHS oferece a vacina contra herpes zoster para adultos com 65 anos, pessoas com idade entre 70 e 79 anos e pessoas com sistema imunológico gravemente enfraquecido.
Essa decisão foi tomada porque é neste momento que a vacina tem maior relação custo-benefício na prevenção do herpes zoster e suas complicações. Mas se você está fora das faixas etárias oferecidas pelo NHS, isso não significa que a vacina não funcionará para você.
Significa que, com recursos limitados, o NHS tem de dar prioridade aos locais onde obtém o melhor retorno possível. E as recomendações deles não são necessariamente as melhores para você como indivíduo.
Portanto, se você puder pagar, tiver mais de 80 anos e ainda não tiver tomado a vacina, recomendo enfaticamente tomá-la em particular; São necessárias duas injeções com seis meses de intervalo e cada injeção custa cerca de £ 240.
E se você tiver menos de 65 anos? A vacina está autorizada para pessoas com 50 anos ou mais, o que significa que se mostrou segura e eficaz nessa idade e pode ser administrada de forma privada.
Para a maioria das pessoas saudáveis, é razoável esperar até à idade em que o NHS o oferece. Mas para pessoas com mais de 50 anos de maior risco, incluindo pessoas com doenças imunomediadas ou que tomam medicamentos imunossupressores, vale a pena o investimento.
Eu também estou nesta categoria de maior risco. Estou ligeiramente imunocomprometido devido à doença de Crohn, por isso, quando completar 50 anos, provavelmente pagarei para obter Shingrix em particular.
Também pode ser algo que você queira considerar se tiver histórico familiar de demência ou outros motivos para estar especialmente preocupado com a saúde do cérebro, como fatores de risco genéticos.
Não há riscos óbvios a longo prazo de receber a vacina contra herpes zoster. Os principais efeitos colaterais são de curta duração; dor no braço, cansaço ou sintomas semelhantes aos da gripe por cerca de um dia.
E se você já teve herpes zoster no passado, uma infecção anterior não lhe dará proteção confiável e a vacinação reduz o risco de recorrência e complicações graves.
Neste momento, a vacina é um tratamento único, não porque a repetição de doses não seja segura, mas porque ainda não temos dados de longo prazo que nos digam se a revacinação é uma boa ideia. O que também não sabemos ainda é se receber a vacina numa idade mais precoce (entre os 50 e os 60 anos, digamos) e depois novamente confere benefícios adicionais em comparação com tomá-la apenas uma vez.
Mas minha conclusão de tudo isso é simples.
A longevidade não consiste apenas em evitar alimentos ultraprocessados e praticar exercícios, por mais importantes que sejam. Trata-se também de utilizar a boa ciência e a tecnologia moderna para reduzir danos futuros.
A vacina contra herpes zoster já reduz o sofrimento a longo prazo, as internações hospitalares e as dores nos nervos. Só isso já é motivo suficiente para recomendá-lo.
Evidências emergentes de que também pode proteger o cérebro envelhecido tornam-na uma das intervenções de longevidade mais emocionantes que temos atualmente.
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