EA Inglaterra está tentando encontrar um equilíbrio saudável entre trabalho e lazer e no início desta Semana Cinzas, enquanto a Austrália treinava localmente para se preparar para o primeiro Teste, os turistas eram, bem, turistas.
Além dos golfistas habituais, alguns jogadores fizeram uma viagem de barco até Rottnest Island, com Brydon Carse mais tarde exibindo um peixe impressionante que havia pescado. Sem dúvida, alguns dos jogadores mais mal-humorados do passado teriam mais probabilidade de concentrar seus pensamentos em um jogador muito maior: Steve Smith.
Mas na manhã de terça-feira eles continuaram a sério nas redes onde Joe Root falou sobre sua qualidade. Certamente houve mais ritmo e vigor do que no amistoso em Lilac Hill na semana passada. Root está convencido de que três boas sessões serão de grande ajuda em antecipação ao grande ataque de sexta-feira.
A notícia mais positiva foi a passagem de 40 minutos de Mark Wood, com um exame recente a uma coxa rígida que não revelou lesões. E ao contrário da percepção mais ampla e da música eclética que sai dos alto-falantes, a Inglaterra leva a sério quando treina – assim como seu capitão.
Continua sendo um deleite para os olhos ver Ben Stokes fazendo seu trabalho, sem pedra sobre pedra e com a fasquia elevada para a equipe como um todo. Ele foi o último a deixar a quadra na segunda-feira, seu único desconforto real foi um golpe cegante na caixa de Josh Hull (a parte do braço esquerdo da turnê do Lions, mas amarrada para replicar o ângulo de Mitchell Starc).
Algumas semanas atrás, é claro, David Warner foi questionado sobre as possibilidades de andar de trenó durante esta série Ashes e, embora esperasse uma estranha crise, o ex-abridor alertou contra atirar em Stokes. “Contanto que não possamos cutucar aquele urso e colocá-lo de pé”, disse ele. “Acho que isso ajudará enormemente os australianos.”
Foi uma bela frase – os editores de notícias da Austrália Ocidental claramente não entenderam o memorando – mas Stokes continuará “no trabalho” de qualquer maneira. Além de ser o culminar de um projeto de quatro anos moldado na sua imagem agressiva, há também uma missão pessoal em jogo: um negócio inacabado ou um ponto que precisa de ser comprovado, tirando alguns do balde dos clichés desportivos.
Se Stokes vê ativamente esta turnê como tal é outra questão. Como Ian Botham antes dele, ele tende a olhar apenas para frente. Mas Perth é um lugar importante para ele, a cidade onde se anunciou no final de 2013 com um primeiro século de Teste – 120 em 195 bolas com apenas 22 anos – para completar o único resultado positivo de uma capitulação por 5-0.
“Os australianos não fizeram nenhum favor (a Stokes) em sua busca para garantir os Ashes”, escreveu Mike Selvey, reconhecendo o talento especial que prosperou na superfície rachada de Waca. “Ele foi atormentado e assediado, abusado, espancado e abalado. Tudo foi tratado com indiferença.”
O lançamento de seis postigos que se seguiu semanas depois em Sydney marcou uma segunda caixa; confirmação de um jovem versátil com coração e habilidade. Depois disso, e apesar de uma carreira com alguns destaques importantes, os jogos fora de casa do Ashes não foram propriamente o seu melhor amigo.
Primeiro vieram as Cinzas 2017-2018. Enquanto a Inglaterra estava sendo derrotada por 4 a 0, Stokes estava do outro lado do Mar da Tasmânia, jogando críquete doméstico em Canterbury, na vaga esperança de que sua proibição da infame briga de rua em Bristol naquele verão fosse suspensa.
“Vivi cada momento das Cinzas”, ele me disse no ano seguinte, antes de ser inocentado da disputa. “Tenho certeza de que não chegou perto das emoções dos meninos lá fora, mas fiquei igualmente arrasado.”
Stokes certamente fez a viagem quatro anos depois – outra derrota por 4-0 – mas foi uma sombra do que tinha de melhor. Uma pausa de três meses para se recuperar da ansiedade e da depressão durante o verão inglês foi seguida por alguns retornos sem intercorrências, com o corpo mal cozido e faltando rebatidas.
“Eu olho para trás, para aquelas Cinzas, e aceito que era muito cedo”, ele admitiu mais tarde, depois de tentar (e falhar) ajudar seu bom amigo, Root, e depois o capitão. 'Eu deixei a emoção e a história dos Ashes tomarem conta do meu pensamento.'
Agora que esses tempos sombrios ficaram para trás, Stokes se encontra em um lugar muito diferente, encorajado por um melhor verão com bola na carreira – 20 postigos em 24 – e revigorado por um desvio pela Nova Zelândia para ver a família. Ele parece sério também, faltando apenas um martelo para ter a aparência completa do deus do trovão.
É claro que isso já foi dito antes, mas apenas porque pode ocorrer uma lesão – o risco inerente à sua abordagem a todo vapor. Jogadores e treinadores ainda falam sobre tentar controlar as maratonas de boliche, apenas para ele pegar a bola e lançar incontáveis saltos consecutivos.
Mas se Stokes permanecer em forma nos próximos dois meses, os moradores locais poderão ver o melhor de um jogador de críquete que emergiu dos escombros aqui há 12 anos. Preso ou não, o urso é a chave para as chances da Inglaterra.
