Parece que o Los Angeles Clippers negociará James Harden. Isso ainda não aconteceu, mas raramente reportagens como as que saíram na noite de segunda-feira passam sem que haja um acordo. A ESPN informou que Harden está trabalhando com os Clippers para encontrar um acordo. A Sports Illustrated diz que teve discussões avançadas com os Cavaliers. De alguma forma, certamente parece que isso está acontecendo.
E se sim? Isso indica uma coisa: os Clippers estão na temporada 2025-2026. Digamos que eles façam a suposta troca por Darius Garland. Além de ser um jogador pior que Harden, Garland está afastado devido a uma lesão no dedo do pé. Essa lesão o manteve ocupado o ano todo. Ele também sofreu com isso no ano passado. Aos 26 anos, ele seria um dos novos pilares de longo prazo do Clippers. Eles provavelmente o tratariam com cautela pelo restante desta temporada, enquanto traçam um novo rumo.
James Harden troca pontos de pouso: Cavaliers tem uma oferta atraente, mas e a reunião dos Rockets?
Sam Quinn
Os Clippers começaram a temporada com um recorde de 6-21. Harden foi o único resultado positivo consistente naquele momento do ano. Desde então, ele tem sido um dos dois pilares da sequência de 17-5. O outro é Kawhi Leonard. Então, vou fazer uma pergunta simples: se os Clippers trocarem Harden, qual é exatamente o sentido de manter Leonard?
Leonardo tem 34 anos. Ele é, apesar do Decisão absolutamente maluca dos treinadores da Conferência Oeste de deixá-lo fora do elenco do All-Starnão é pior do que qualquer jogador entre os 10 primeiros da NBA nos últimos dois meses. Ele também é uma das estrelas mais propensas a lesões na história da NBA. Ele está atualmente sob investigação por possível evasão do teto salarial. Em setembro, Baxter Holmes relatou para a ESPN que um funcionário disse que “eles terminaram de construir” Kawhi depois que seu contrato expira após a temporada 2026-2027.
A motivação para manter Leonard seria essencialmente óptica. Os Clippers não querem enviar ao Thunder uma escolha de loteria embaraçosamente alta neste ano ou no próximo, embora depois de subir na chave Play-In da Conferência Oeste, isso provavelmente não será um problema, pelo menos em 2026. As cinco últimas equipes do Oeste (os Grizzlies, Mavericks, Jazz, Pelicans e Kings) parecem estar a caminho de afundar. Talvez manter Leonard possa melhorar o time do próximo ano, mas ninguém neste prédio deve ter ilusões sobre a disputa. Os Clippers não têm ativos e aguardam espaço no limite. Se eles puderem trocar Leonard agora por qualquer tipo de valor positivo enquanto ele ainda está saudável e jogando como estrela, provavelmente deveriam. O que eles realmente têm a ganhar vencendo mais alguns jogos na próxima temporada?
Uma transação com Leonard seria uma tarefa extremamente complicada. Ele deve US$ 50 milhões nesta temporada e só faz sentido para times que ganham agora. Quantas equipes como essa têm US$ 50 milhões disponíveis para dobrar o dinheiro para ele? Pairando sobre tudo isso está a próxima Pesquisa de Aspiração. Nenhuma equipe negociará com Leonard se houver risco de seu contrato ser anulado. Eles deveriam receber garantias que o escritório da liga pode não estar preparado para fornecer. Talvez um acordo possa ser feito onde qualquer escolha de draft negociada por Leonard seja devolvida se os Clippers forem punidos nessa investigação. Estamos em águas desconhecidas aqui. A liga provavelmente agiria com cautela, mas realmente não sabemos o que está acontecendo nos bastidores.
Mas onde há risco, há oportunidade. Jogadores tão produtivos quase nunca estão disponíveis e, quando estão, ficam presos a um contrato pesado. Claro, alguém provavelmente poderia começar a roubar Joel Embiid agora, mas ninguém corre o risco de pagá-lo até 2029. Leonard só tem mais uma temporada garantida em seu contrato. Na pior das hipóteses, uma negociação dá errado este ano e acaba sendo um grande negócio com vencimento previsto para o próximo ano. O risco, pelo menos dependendo do custo do negócio, seria mínimo.
Sabemos como é a recompensa. Os Raptors trocaram por Leonard com um contrato que expirava em 2018 e venceram o campeonato em 2019. Se você conseguir extrair dele apenas seis meses saudáveis, ele definitivamente ainda é bom o suficiente para ganhar o título de 2026. A questão aqui é… para quem?
Potenciais locais de pouso para Leonard
Começaremos com a provável preferência de Leonard: o Lakers. Afinal, ele deixou perfeitamente claro que quer estar em Los Angeles, e o Lakers pode acomodar isso. Não há praticamente nenhuma chance de o Lakers abrir mão de um valor significativo de escolha no draft para Leonard. Talvez o Clippers consiga realizar uma única negociação na primeira rodada, mas o Lakers está de olho no limite máximo para 2026 e até agora tem resistido a fazer contratos que se estendam além desta temporada dentro do prazo. Leonard é bom o suficiente para justificar uma exceção. O Lakers tem US$ 40 milhões em salários facilmente móveis, diminuindo os salários de Rui Hachimura, Maxi Kleber e Gabe Vincent. Se o Clippers quiser enfatizar o espaço para 2026, o Lakers pode ajudar.
Que tal um retorno aos Raptors? O dinheiro é a parte mais difícil de descobrir. Os Raptors teriam que desistir de vários titulares – todos em acordos mais longos do que os Clippers provavelmente prefeririam – ou esta teria que ser uma negociação seriamente desequilibrada. Ainda assim, os Raptors poderiam usar um golpe mais ofensivo. Eles foram vinculados a todos os grandes nomes deste ciclo de prazos. Se conseguirem contratar Leonard, passarão de fortes titulares da temporada regular a verdadeiras ameaças nas finais.
Quão agressivo Houston deseja ser neste prazo? Os Rockets poderiam buscar um reencontro com Harden… ou poderiam optar pelo melhor Clipper de Leonard. O Os Rockets devem US$ 38 milhões em dinheiro devido às jogadas desta temporada com Fred VanVleet e Steven Adams. Adicione Dorian Finney-Smith e eles terão os contratos para contratar Leonard. Eles também têm opções para tentar os Clippers, se necessário. VanVleet tem o direito de vetar qualquer negociação, mas provavelmente aceitaria uma negociação com os Clippers apenas por sua flexibilidade de limite iminente. Eles provavelmente estão abertos a uma extensão de longo prazo. Certa vez, Leonard tentou recrutar Durant para se juntar aos Clippers. Junte-os a esses atletas e defensores dos Rockets e eles seriam um pesadelo para o resto da Conferência Oeste. Os Rockets provavelmente precisam mais de um armador do que de um arremessador… mas cara, isso é tentador.
Os Timberwolves poderia igualar o dinheiro com Julius Randle, Mike Conley, Rob Dillingham e Bones Hyland, desde que os Clippers queiram ver o lado bom de Dillingham ou ver Randle como uma possível opção ao lado de Ivica Zubac e quem quer que eles consigam para Garland. Boa sorte marcando em um time que começa com Leonard, Jaden McDaniels, Rudy Gobert e Anthony Edwards, e Leonard e Edwards formariam uma dupla mortal de gols no final dos jogos.
Os pistões foram vinculados a Michael Porter Jr. no prazo deste ano. O que é Leonard senão a versão definitiva de Porter? Ele não é exatamente o atirador que eles procuram? Ele não se encaixaria perfeitamente em sua defesa feroz?
Honestamente, poderíamos fazer isso o dia todo. Kawhi Leonard, o jogador de basquete, pode caber em praticamente qualquer escalação. Só que não é o novo que os Clippers aparentemente estão recorrendo. Há um milhão de complicações possíveis aqui. Seu contrato poderia matar um acordo. Os Clippers podem ficar gananciosos quando se trata de ativos. O escritório da liga poderia intervir com base no que acontece na investigação da Aspiração. O próprio Leonard pode anular qualquer transação que o leve a um local indesejado.
Mas a inevitável troca de Harden deixa claro o que já sabemos há meses: esta era do basquete dos Clippers está chegando ao fim. Por que lutar contra isso? Se houver alguma vantagem para Leonard, os Clippers não têm bons motivos para não fazê-lo.
