Era o último dia de férias de verão e Joanne Appelbee e os seus três filhos estavam determinados a aproveitar ao máximo.
Eles estavam hospedados em um resort à beira-mar ao longo de Geographe Bay, uma impressionante curva costeira no pitoresco sudoeste da Austrália Ocidental.
É um local calmo e tranquilo, frequentado por famílias, especialmente durante as férias escolares de Janeiro, com hotéis e outros bungalows de férias ao longo da costa.
Calma antes do caos
A família estava ansiosa por uma última viagem à praia antes de fazer a viagem de 280 quilômetros de volta para sua casa em Gidgegannup, na periferia leste de Perth.
As condições pareciam perfeitas na manhã de sexta-feira.
A família partiu de Quindalup Beach, perto de Busselton.
O sol brilhava num dia quente de 29 graus e a praia de Quindalup parecia calma e plana.
Joanne colocou uma esteira de piquenique e uma sacola na areia em frente ao hotel e certificou-se de que seus três filhos (Grace, de oito anos, Beau, de 12, e Austin, de 13) estivessem cobertos de protetor solar.
A família concordou em alugar duas pranchas infláveis e um pequeno caiaque em seu hotel, das 10h ao meio-dia, mas quando Joanne ordenou que as crianças colocassem os coletes salva-vidas, já eram cerca de 11h quando chegaram à água.
Com Grace na parte de trás de seu paddleboard, Beau no caiaque e Austin no outro paddleboard, a família gostava de brincar nas águas rasas.
“Para começar, parecia agradável e calmo”, disse Joanne, mas as condições começaram a mudar à medida que o vento aumentou.
Os primeiros sinais de problemas começaram depois do meio-dia.
Surgem problemas
Primeiro, Austin perdeu o remo e depois a prancha de Joanne tombou quando ela tentou ajudá-lo. Quando Beau saiu para tentar ajudar com o caiaque, o remo de Joanne também se perdeu, deixando a família à deriva no mar.
Joanne subiu no caiaque, amarrou as pranchas de remo e tentou rebocar as três crianças enquanto elas se seguravam nas pranchas, mas não teve sucesso porque o pequeno barco começou a encher de água.
Mudar de posição, com Austin no caiaque, não funcionou.
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À medida que a sua situação piorava, Joanne sabia que tinha de fazer tudo o que pudesse para garantir a sobrevivência da família.
Então ele mandou Austin, remando no caiaque furado, até a costa para buscar ajuda.
“Foi horrível… foi uma das decisões mais difíceis que já tive que tomar como mãe”, disse ela à ABC Radio Perth.
“Mas eu não podia… deixar as crianças no mar, então tive que tomar algum tipo de decisão para nos salvar porque não havia ninguém por perto.
pensamentos positivos
Acreditando que a adolescente levaria “cerca de uma hora, hora e meia” para chegar à costa, Joanne começou a tranquilizar seus dois filhos mais novos enquanto esperavam a chegada de ajuda.
Enquanto isso, Austin logo se viu lutando contra o mar agitado em um caiaque que continuava entrando na água.
Austin Appelbee ganhou as manchetes internacionais depois de salvar sua família do afogamento. (ABC News: Briana Pastor)
Geographe Bay, como a maior parte da costa da Austrália, tem seu quinhão de tubarões.
No dia anterior à provação da família, um tubarão-baleia de bronze de três metros foi avistado na costa, a poucos quilómetros de distância, enquanto um tubarão de dois metros foi relatado em Quindalup no dia seguinte.
Austin tentou permanecer positivo enquanto descobria como chegar à costa.
“Eu estava lutando contra um mar agitado e então pensei ter visto algo na água e fiquei muito assustado”, disse ele.
“E eu estava pensando… eu conseguiria?”
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Como o vento continuava a bater no pequeno caiaque, que ainda se enchia de água, Austin decidiu nadar até a praia, retirando no processo o colete salva-vidas que atrapalhava suas braçadas.
O jovem de 13 anos terminou recentemente um programa de natação durante as férias escolares, mas não foi autorizado a passar para o nível seguinte depois de ter dificuldade em nadar 350 metros seguidos.
No entanto, de alguma forma, em mar aberto, no meio de mar agitado, e com a vida de sua família dependendo disso, ele conseguiu.
Pensamentos de Thomas, o Motor Tanque
Durante quatro exaustivos quilômetros, Austin usou uma combinação de nado costas, estilo livre e nado peito de sobrevivência para chegar à costa, forçando-se a pensar positivamente ao fazê-lo.
“Tenho uma namorada e pensava nela o tempo todo”, disse ele.
“E agora, você sabe, as ondas estão enormes e eu não estou com colete salva-vidas… Fiquei pensando: 'Continue nadando, continue nadando..
“Acho que a certa altura eu estava pensando em Thomas the Tank Engine. Você sabe, tentando colocar as coisas mais felizes na minha cabeça e tentando fazer acontecer.”
Austin tentou pousar em seu caiaque antes que ele se enchesse de água no mar agitado e depois nadou o resto do caminho. (ABC News: Briana Pastor)
Austin orou enquanto lutava contra as ondas.
“Eu apenas disse ‘hoje não, hoje não, tenho que seguir em frente’”.
Incrivelmente, Austin chegou à costa depois de quatro horas, com as pernas dobradas quando ele caiu na areia.
Mas ele sabia que precisava de ajuda para sua família o mais rápido possível, então correu mais dois quilômetros pela praia até chegar à esteira de piquenique de sua família, usando o telefone de sua mãe para ligar para Triple Zero.
“Eu disse: 'Preciso de helicópteros, preciso de aviões, preciso de barcos, minha família está no mar'”, disse ele.
Lutando para permanecer à tona
De volta ao mar, as esperanças de Joanne foram desaparecendo à medida que o cansaço aumentava.
Ele havia amarrado os meninos às pranchas de remo com cordas nas pernas, e o trio fez o possível para se segurar em meio a fortes ondas e ondas contínuas que frequentemente viravam as pranchas.
Joanne também foi aclamada como uma heroína por manter filho e filha juntos enquanto esperavam por ajuda. (ABC News: Briana Pastor)
Ele esperava que o hotel onde alugou o caiaque e as pranchas de paddle tivesse dado o alarme quando a família não devolveu o equipamento após as duas horas previstas, mas quando a luz começou a diminuir, ele percebeu que isso não havia acontecido.
“Muitas coisas passaram pela minha cabeça”, disse ele à ABC Radio Perth.
“Foi o fim, foi definitivamente o fim.
“Minha mãe está na Irlanda… lembro-me de olhar para o céu e dizer: 'Mãe, se você pode me ouvir, acenda aquela vela sagrada para mim.'”
cantando e conversando
Mas Joanne sabia que precisava confortar os filhos, por isso os manteve conversando e cantando, discutindo o que poderiam comer no jantar e cenas de seu filme favorito.
“Aprendemos e inventamos muitas músicas novas e mudamos as letras, conversamos muito sobre Moana (personagem da Disney)… estávamos procurando um golfinho que talvez pudéssemos segurar e flutuar”, disse ele.
Joanne e sua família conversaram com os repórteres antes da escola na manhã de terça-feira. (ABC News: Briana Pastor)
As ondas ficaram maiores à medida que o sol se punha, disse Joanne, e ela começou a temer que Austin não tivesse conseguido.
“Estávamos com frio, tremíamos e Beau havia perdido a sensibilidade nas pernas”, disse ela.
Então uma onda varreu novamente o trio das tábuas e desta vez a família foi separada e Joanne perdeu os óculos de leitura no processo.
“Perto do final, uma grande onda atingiu de repente, e minha irmã mais nova e eu estávamos em um ângulo estranho, e ela nos virou e flutuamos para longe de mamãe”, disse Beau, de 12 anos.
Aparecem equipes de resgate
Milagrosamente, pouco depois, por volta das 20h30, apareceu um helicóptero de resgate, seguido por um barco que avistou Joanne e a levou a bordo.
Voluntários apontam o local de resgate em Geographe Bay. (ABC Sudoeste WA: Madigan Landry)
Mas a mãe, exausta, não sabia onde estavam os filhos mais novos, nem se o mais velho tinha sobrevivido à enorme natação em busca de ajuda.
“Quando o barco veio e me pegou, gritei para eles que havia duas crianças (ainda) na água… Liguei para Grace e pude ouvi-la, mas ainda não consegui ouvir Beau.
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“Pedi para eles desligarem o motor e de repente ouvi uma vozinha… e nós os pegamos, e foi a melhor sensação do mundo.
“Mas eu ainda não sabia nada sobre Austin… Então foi muito, muito assustador.”
Nadar para salvar vidas
Na época, Austin havia sido levado ao Busselton Health Campus para uma avaliação médica e temia que sua mãe e seus irmãos não tivessem sobrevivido.
“Eu não sabia onde eles estavam ou como estavam e pensei que estavam mortos”, disse o adolescente.
“Eu tinha muita culpa em meu coração. Eu pensei: 'Oh cara, eu não fui rápido o suficiente.'“
No final das contas, a natação corajosa de Austin foi bem rápida.
Um mapa mostrando aproximadamente onde a família foi encontrada em Geographe Bay e a velocidade do vento. (ABC Notícias)
Seus esforços heróicos desencadearam uma operação de resgate multiagências que salvou sua família em um momento crítico, com o Comandante de Resgate Marítimo Naturaliste, Paul Bresland, descrevendo seus esforços como “sobre-humanos”.
O inspetor de polícia do sudoeste, James Bradley, também elogiou muito.
“As ações do jovem de 13 anos não podem ser suficientemente elogiadas – a sua determinação e coragem salvaram a vida da sua mãe e dos seus irmãos”, disse ele.
A família foi reunida no hospital.
Mamãe Joanne não poderia estar mais orgulhosa.
“Não há palavra melhor para descrever isso do que orgulho”, disse ele.
“Estou sem palavras com seus esforços… mas ao mesmo tempo, eu sabia que ele conseguiria.
“Conseguimos, estamos vivos e isso é o mais importante. E eu tenho três bebês. Todos os três sobreviveram. Essa era a única coisa que importava.”
É uma história notável de sobrevivência que ganhou as manchetes internacionais.
“Tem sido uma jornada difícil, ainda não processei tudo”, disse Austin à BBC.
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