Acordando na casa de um estranho na manhã seguinte a uma festa, a aterrorizada Mella Johnson, de 15 anos, tentou sair, mas descobriu que estava trancada lá dentro.
Olhando para sua perna, Mella viu uma nova tatuagem, com as palavras “escrava sexual” gravadas em sua pele. Mas a terrível descoberta foi apenas o começo de uma experiência traumática que durou meses, e viu a adolescente ser abusada por um casal malvado que também a proxenetizou em uma famosa rua de Los Angeles conhecida como The Blade.
A californiana Mella, 43 anos, que desde então reconstruiu a sua vida, alerta agora os pais para a facilidade com que as suas filhas podem ser traficadas e tornarem-se “dançarinas da meia-noite” – raparigas exploradas para fins sexuais.
A vida de Mella ficou fora de controle após seu trauma de adolescência, mas ela finalmente conseguiu ajuda depois que um juiz do Centro Anne Douglas para Mulheres da Missão de Los Angeles
Sua jornada agora está inspirando centenas de pessoas enquanto ela fala sobre os perigos representados por cafetões que operam abertamente em Los Angeles, em meio à repressão ao 'The Blade', um notório trecho de 50 quarteirões da Figueroa Street, onde meninas de apenas 11 anos são traficadas sexualmente.
Uma reportagem recente do The Sun revelou que muitas das meninas andam pelo centro da cidade em lingerie em plena luz do dia, enquanto a polícia muitas vezes não consegue intervir.
Os problemas existem desde a década de 1970, e Mella diz que está enojada por não estar sendo feito o suficiente para resgatar meninas que são atraídas para um mundo doente através do Instagram.
“É uma loucura porque agora está normalizado”, disse ele. “No final dos anos 90, quando foi a minha viagem, não foi anunciada.
“As pessoas sabiam o que eram prostitutas. Chamavam-nas de morangos. Mas não tínhamos redes sociais.”
Ele afirma conhecer meninas que foram contatadas por cafetões através do Instagram e depois ficaram presas no trabalho sexual.
“Eu sei que há crianças menores de 12 anos fazendo isso”, disse ele.
“Quando eu era mais novo, eles não estavam nus. Agora estão nus (nas ruas).
“É como se eles não punissem os cafetões. Eles punissem as meninas. E isso não é justo porque eles não estão em seu juízo perfeito.
“Tudo o que eles sabem é 'tenho que fazer sexo' porque foram forçados a fazê-lo. Não sabemos o que está acontecendo em casa.”
captores doentes
A provação de Mella começou quando ela fugiu de casa com apenas 15 anos e foi convidada para uma festa de adultos, a poucos minutos de onde morava.
Ela afirma que um casal, que provavelmente estava ocupando a propriedade, lhe serviram bebidas alcoólicas temperadas, e ela acordou com poucas lembranças da noite anterior.
Mella afirma que o casal malvado, um homem de 30 anos e uma mulher de 20 anos, abusava dela diariamente durante esse período.
“Acabei acordando lá no dia seguinte. Não conseguia sair. Estava trancado. Queria ir para casa, mas tive medo.
“Eu olhei para minha perna e eles tinham tatuado 'escrava sexual' nela. Ainda está lá até hoje.”
A tatuagem também trazia apelidos para o casal e as palavras “Família da Máfia Jamaicana”, embora ele não saiba se eles tinham raízes jamaicanas.
“Eu tinha apenas 15 anos na época”, lembra ele. “Fiz 16 anos no dia seguinte.
“Eles me amarraram, me colocaram em uma espreguiçadeira… e ela fez sexo comigo primeiro.
“Eu estava gritando. Ele estava fazendo sexo com ela enquanto ela fazia sexo comigo.
“Sempre tivemos que dormir juntos. Nós três. No final ele fez sexo comigo e foi horrível.
“Para mim, ele parecia um monstro.”
Quando questionada sobre quanto tempo durou o abuso, ela disse: “Pareceram meses. Mas acho que foi apenas um mês ou dois.”
Mella diz que era virgem na época e, embora tenha recebido algumas aulas de educação sexual na escola, nunca discutiu a fundo o assunto com os pais.
Ela disse que nunca havia telefone em casa e que as portas ficavam sempre trancadas se o casal estivesse fora.
Mella conheceu o casal porque eles moravam perto da casa de sua família e temiam por sua vida após serem ameaçados com uma arma e decidiram não quebrar uma janela para escapar.
O agressor supostamente começou a vesti-la com roupas provocantes, incluindo uma peruca vermelha e shorts, enquanto a desfilava pelas ruas de Long Beach, cerca de 32 quilômetros ao sul de Los Angeles.
Ela acredita que ele estava tentando vendê-la e planejava proxená-la.
Sempre tivemos que dormir juntos. Nós três. No final ele fez sexo comigo e foi horrível.
Melilla Johnson
“Fiquei envergonhada e assustada e não pude fazer nada”, disse ela.
“Eu esperava que minha irmã me visse. Meus amigos da escola me viram e ficaram se perguntando o que estava acontecendo.
“E ele apenas me disse: ‘Continue andando, fique à frente e não se mova’”.
Mella diz acreditar que sua família registrou queixa de desaparecimento na polícia e estava procurando por ela, mas seu caso não parecia ser uma prioridade porque ela foi classificada como uma adolescente fugitiva.
Ela afirma que foi alimentada com “lixo”, incluindo macarrão barato e pastas para barrar, e não teve permissão para entrar em contato com ninguém fora de casa.
'Dançarinos da Meia-Noite'
Mella finalmente conseguiu fugir após receber ajuda do irmão do agressor, mas insiste que a polícia nunca foi chamada e que sua família nunca soube da extensão total do abuso.
O Sun entrou em contato com o Departamento de Polícia de Long Beach para comentar.
Mella sente que as autoridades e as empresas de redes sociais precisam de fazer mais e que os pais precisam de ser educados sobre os perigos de os cafetões contactarem os jovens através de sites como o Instagram.
Muitos dos presos em uma recente operação policial usavam o Instagram, exibindo carros chamativos e maços de dinheiro.
Mella disse: “Eles têm páginas dedicadas ao Blade, dedicadas aos capuzes e à luta e tudo mais.
“Eles glamorizam isso e (as meninas) usam óculos cor de rosa. Elas não veem o lado negro disso.”
Embora os usuários sejam proibidos de usar palavras como “stripper” e “prostituta”, Mella diz que muitos estão contornando o termo, com as meninas se autodenominando “dançarinas da meia-noite”.
“Eles estão exibindo o dinheiro que ganham online”, acrescentou. “Eles mostram os carros que compram.”
Mas ela diz que a verdade sombria é que muitas das meninas sentem que não têm escolha quando começam a trabalhar com um cafetão.
Tratado e espancado
Depois que Mella escapou das garras de seus captores, ela diz que não obteve a ajuda que precisava e lutou durante anos, acreditando que só era boa o suficiente para ser usada para fins sexuais.
Ela então suportou uma série de relacionamentos abusivos e afirma que mais tarde foi cafetinada em festas por um homem mais velho.
Mella estava dançando em um clube de strip e se ela não ganhasse dinheiro suficiente para ele, eles a levariam para fora do expediente.
“Acho que talvez conseguisse cem (dólares) de alguma coisa, mas ganharia muito”, disse ele ao jornal The US Sun, acrescentando que ficaria com o resto.
“Sempre foi um lembrete de que só sirvo para o meu corpo, não sirvo para mais nada.
“Eu sonhava em ser atriz, estilista, chef, mas tudo saiu pela janela.
“Ele não me fez andar pela espada, mas antes ele fez as meninas andarem pela espada.
“Fui traficado com ele durante cerca de um ano. A certa altura, ele foi para a prisão por outro motivo e manteve-me sob vigilância. Não consegui escapar disso.”
Ela disse que quando ele foi libertado da prisão, ele a visitou na casa de sua mãe e a chicoteou com a pistola.
“Ele me disse: 'Você acha que pode escapar? Você acha que pode fazer o que quiser e me deixar?'
“Ele me bateu com a arma, me estrangulou, me jogou por todo o quarto. Corri até o banheiro e coloquei a cômoda contra a porta para ele não entrar.”
Curiosamente, ela disse que nunca mais ouviu falar dele depois daquele dia e não sabe onde ele está anos depois.
Mella acabou lutando contra o vício e passou um breve período na prisão por agressão, antes de finalmente conseguir ajuda.
Ao encaminhá-la para o Centro Anne Douglas, o juiz deu-lhe uma escolha difícil: inscrever-se no programa intensivo de 12 meses ou enfrentar uma pena de prisão.
Ela agora receberá o Prêmio Anne Douglas em 2025, em homenagem à esposa de Kirk Douglas, que homenageia aqueles que ajudam pessoas vulneráveis em Los Angeles.
Mella disse que embora tenha sido vítima de tráfico antes da era das redes sociais, ela alertou seus próprios filhos sobre predadores que tentam obter acesso por meio do Instagram.
Ela disse: “Minha filha não tem celular. Quando ela se tornar adolescente, você poderá acessar as coisas do ensino médio, mas fique de olho”.
“Não tenha medo de dizer: 'Deixe-me ver com quem você está falando. Deixe-me ver quem é.'”
Ele disse à filha de 16 anos: “'Você não sabe quem eles são. Eles podem ser homens adultos. Eles podem ser pedófilos. Pode haver mulheres procurando por eles. As mulheres também são cafetões.”
Mella disse que diria aos pais: “Encontre um alicerce em Deus… e tire seus filhos das redes sociais.
“Eu não sentia amor quando era criança. Não importa o que aconteça, abrace seus filhos todos os dias. Diga-lhes que você os ama.”
