PARAComo disse um ex-primeiro-ministro trabalhista, “uma semana é muito tempo na política”.
Isto é particularmente verdade para Benjamin Wegg-Prosser, que até sexta-feira era o presidente-executivo da empresa de lobby Global Counsel, que ele co-fundou com Peter Mandelson.
Wegg-Prosser tem sido um assessor próximo do antigo colega trabalhista durante décadas, servindo como um dos seus principais conselheiros e até servindo como diretor da unidade de comunicações estratégicas de Downing Street sob Tony Blair.
No entanto, no início da semana, enquanto Westminster se recuperava da revelação de que Lord Mandelson tinha alegadamente partilhado informações confidenciais do governo com Jeffrey Epstein enquanto servia como ministro, Wegg-Prosser estava numa recepção com bebidas no Ministério dos Negócios Estrangeiros.
Ele esteve lá como parte de um evento que celebrava a relação do Reino Unido com os EUA, que fontes do Foreign Office insistem ter sido organizado por um grupo externo, utilizando uma das suas grandes e impressionantes salas.
Mas os e-mails divulgados como parte dos ficheiros de Epstein revelam a verdadeira extensão do envolvimento do bilionário pedófilo na criação da empresa de lobby, e na sexta-feira Wegg-Prosser anunciou a sua decisão de se demitir, tendo concluído que a sua associação com Lord Mandelson estava a prejudicar o negócio e, portanto, ele deveria sair.
Ele insistiu que não fez nada de errado. Mas o facto de um dos aliados políticos mais próximos de Lord Mandelson estar no centro de Whitehall na segunda-feira demonstra, como Keir Starmer descobriu às suas custas, quão difundida tem sido a influência de Mandelson ao longo de décadas no Partido Trabalhista, no governo e na política britânica.
Há um clamor entre alguns deputados trabalhistas de que as ações de Mandelson e a forma como o governo lidou com as consequências desta semana serão terminais para o líder trabalhista.
Um deputado trabalhista disse o independente: “Acabou.” As únicas questões agora, disseram eles, eram “quando, como e quão doloroso”.
Houve também um intenso cepticismo sobre a ideia de que sacrificar potencialmente o seu chefe de gabinete, Morgan McSweeney, que tem sido próximo de Mandelson e o primeiro-ministro está actualmente a lutar para se manter firme, seria suficiente para salvar Sir Keir.
“É como atirar um galho num rio caudaloso e esperar que se transforme numa barragem”, disse outro deputado, enquanto um ministro disse o independente que o Sr. McSweeney teve que sair, mas na realidade ele deveria ter saído “meses atrás”.
Depois de o primeiro-ministro ter sido forçado a dar meia-volta e a divulgar todos os documentos de investigação sobre Mandelson na quarta-feira, muitos deputados trabalhistas repetiram as mesmas duas palavras sobre as suas perspectivas de permanecer no poder enquanto afogavam as suas mágoas no Strangers Bar do parlamento: “Acabou”.
Houve também raiva pela forma como o governo tentou gerir uma votação para tornar públicos os documentos do governo sobre Mandelson. O número 10 concordou com as exigências conservadoras de publicação, mas queria uma exceção por motivos de “segurança nacional”. Os deputados trabalhistas, liderados por Angela Rayner, temeram que isto parecesse um encobrimento e forçaram Downing Street a recuar.
Para piorar a situação, houve descrença generalizada na quarta-feira à noite, quando os deputados ouviram a notícia de que o primeiro-ministro planeava fazer um discurso na quinta-feira, horas depois da sua queda humilhante, apresentando-se como o “defensor de uma Grã-Bretanha decente e tolerante”. O discurso foi concebido para abordar a Reforma do Reino Unido de Nigel Farage numa eleição suplementar crucial em Westminster, destacando o esquema do governo 'Pride in Place' para áreas locais. Mas os parlamentares manifestaram surpresa com a medida.
“Não acredito”, disse um deles. “Quem lhe disse que isso era uma boa ideia? É algo que fez sentido na sexta-feira passada. Mas quando tudo isso está acontecendo, por que ninguém disse 'deveríamos fazer isso'?”
Existe agora uma mistura de raiva e medo no partido sobre o impacto que o escândalo poderá ter nas esperanças eleitorais do Partido Trabalhista nas eleições parciais… e mais além. Há preocupações de que o governo tenha invadido uma série de documentos de Mandelson que irão ofuscar a votação deste mês e também as eleições para os conselhos ingleses e para os parlamentos escocês e galês em Maio.
Embora os Trabalhistas sempre tenham enfrentado uma luta dura nas eleições suplementares de Gorton e Denton, havia esperanças de que seria uma oportunidade para mostrar, antes das eleições mais amplas de Maio, que o impulso para a reforma poderia ser travado de imediato.
Mas um deputado trabalhista disse: “Farage não poderia ter escrito isto. Permite-lhe pintar os políticos como estando 'dentro', parte de algum tipo de elite, ajudando-se uns aos outros em vez de eleitores. É um desastre absoluto para uma cadeira onde todos estão a olhar para nós e há pressão para mostrar que a reforma pode ser travada.”
Uma fonte do governo disse que eles esperavam poder vencer as eleições antes das últimas revelações. “Mas essas esperanças têm diminuído todos os dias desde então.”
A raiva em relação a Mandelson não pode ser subestimada.
Um deputado trabalhista disse: “Todos estão furiosos. A crise financeira foi a pior crise desde a Segunda Guerra Mundial e ele estava a pagar aqueles que a causaram.”
Outro disse: “Quando Alistair Darling estava no Tesouro, ele sempre sentiu que estava lutando contra Gordon Brown. Agora acontece que ele não estava lutando contra Downing Street, ele estava lutando contra Wall Street”.
O escândalo Mandelson – e a disputa que desencadeou – também ofuscou a votação final na Câmara dos Comuns para eliminar o extremamente controverso limite de benefícios para dois filhos dos Conservadores, uma medida que os insiders esperavam que ajudasse o partido a vencer em Gorton e Denton.
E assim, mais uma vez, o Partido Trabalhista está a lutar para transmitir a sua mensagem, tendo sido desviado do rumo por outros acontecimentos.
Ao mesmo tempo, uma sondagem extraordinária esta semana mostrou que 95 por cento dos britânicos tinham ouvido falar do escândalo Mandelson.
Desde o início do novo ano, Sir Keir tenta desesperadamente conseguir um “caminho curto” com o público. A má notícia para ele e para o seu governo é que, pelo menos no que diz respeito à questão de Mandelson, eles tiveram sucesso.
Mas em vez de se concentrar na ajuda do governo com o custo de vida, é um escândalo sobre o homem que ajudou a instalar um primeiro-ministro trabalhista e agora parece prestes a custar o emprego a outro.
No entanto, o que acontece a seguir não está claro. Especula-se que Sir Keir poderia realizar uma ampla remodelação para tentar reforçar a sua posição, mas há fúria nas fileiras com a ideia. “Não quero ser movido”, disse um ministro, “sou bom no meu trabalho”.
Os deputados estão a exortar os candidatos à liderança, Wes Streeting e Angela Rayner, a agirem.
No entanto, as próprias ligações de Streeting com Mandelson também o deixaram prejudicado. Sua decisão de começar a excluir fotos online dos dois apenas enfatizou a estreita ligação entre os dois.
Um parlamentar disse: “Wes está definitivamente manchado pela associação. Ele sempre fez parte daquele clube Mandelson/McSweeney.”
Outros deputados observaram que o futuro do partido depende actualmente das acções “daqueles que conspiram e planeiam”.
Mas há uma sensação crescente de que um golpe será lançado assim que o HMRC publicar o seu relatório sobre os assuntos fiscais de Rayner e o não pagamento de £ 30.000 de imposto de selo, uma questão que levou à sua demissão do cargo de vice-primeira-ministra no ano passado, embora ela alegasse que foi um erro.
Um apoiador de Rayner disse: “Angela tem os números (para lançar uma candidatura à liderança). Há 80 parlamentares que a apoiariam. Mas, realisticamente, ela não pode fazer isso com esta questão tributária pairando sobre sua cabeça.”
No entanto, há receios de cair no caos que envolveu os conservadores nos últimos anos, quando mudaram de líderes.
Um ex-ministro, anteriormente leal a Sir Keir, disse o independente Ele teve de ir, mas o processo teve de ser conduzido com cuidado, uma vez que os Trabalhistas prometeram estabilidade ao país quando foram eleitos em 2024, após anos de psicodrama Conservador. A estabilidade do governo, acrescentaram, não do primeiro-ministro.
