Houve muito burburinho durante o pré-jogo sobre as expectativas antes do jogo entre os dois melhores times do Big East. Os fiéis da UConn compartilharam sua crença de que as atuações de Tarris Reed e do transferido da Geórgia, Silas Demary, foram fundamentais para sua capacidade de vencer o St. Eles também apontaram com alguma confiança que seus guardas reservas haviam melhorado, e havia a sensação de que a profundidade do Red Storm na posição de guarda seria compensada por sua melhoria.
UConn e St. John's não foram as únicas duas bases de fãs do Big East no Garden na noite de sexta-feira. Um torcedor de Georgetown também esteve presente no jogo. “Como eu poderia perder este?” ele disse: “Duas equipes iguais prontas para a batalha”.
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Antes do jogo, também era um assunto quente entre os fãs que a defesa dos cinco primeiros colocados dos Huskies representaria um verdadeiro desafio para o St.
Quando o aquecimento chegou ao fim, a equipe de Connecticut se reuniu em círculo em frente ao banco do St. John's e compartilhou pensamentos de última hora. Os Johnnies, liderados por Ejiofor, caminharam lenta e silenciosamente ao redor dos Huskies amontoados e depois retornaram ao banco. Os Johnnies pareciam prontos.
Primeiro tempo
Os Johnnies abriram com os mesmos titulares que lideraram o time durante a sequência de nove vitórias consecutivas: Zuby Ejiofor, Dillon Mitchell, Bryce Hopkins, Oziyah Sellers e Ian Jackson. Os Johnnies venceram a ponta inicial e alimentaram Ejiofor por baixo. Tarris Reed, de 1,80 metro, entrou em Ejiofor e bloqueou sua tentativa de chute curto. Reed venceu a batalha de abertura, mas ainda faltavam 39 minutos para o fim.
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Depois de derrotar os Huskies, Hopkins, no topo da chave, encontrou Mitchell por baixo para uma bandeja e uma vantagem de 2 a 0 para o Red Storm. Depois que Reed empatou o placar com uma bandeja, Ejiofor colocou Mitchell por baixo para enterrar. Então, depois de imobilizar os Huskies, Jackson sofreu falta sobre Reed enquanto ele dirigia agressivamente para a cesta. Ele acertou os dois chutes errados e o Red Storm liderou por 6-2 aos 5:40.
Alex Karaban acertou um três longo, seguido por um triplo do calouro Braylon Mullins, e os Huskies lideraram por 10-8. O ataque dos Johnnies levantou Ejiofor e puxou Reed para longe da cesta, mas eles não conseguiram capitalizar como fizeram nos primeiros cinco minutos. Karaban acertou mais três e Reed fez outra bandeja para colocar Connecticut à frente por seis, 16-10.
Apesar da falta de ataque, a defesa dos Johnnies continuou a pressionar os manipuladores de bola de UConn. Joson Sanon entrou na partida e Ejiofor começou mais baixo na trave. Ejiofor acertou um chute cruzado e, com Reed no banco, atacou a cesta e marcou falta, convertendo os dois lances livres. A defesa do Red Storm se manteve firme e Sanon acertou um três da ala esquerda após um avanço de Ejiofor, colocando os Johnnies novamente na frente, 17-16.
Depois de um tempo limite oficial, os Johnnies fizeram uma jogada por baixo da cesta de Connecticut, com Sellers cortando sozinho para a cesta e recebendo um feed de Mitchell em uma jogada dentro de campo para uma enterrada e uma vantagem de 19-16.
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Os Johnnies mantiveram a liderança por quatro minutos, com Reuben Prey entrando para dar uma folga a Ejiofor. Embora não tenha marcado, ele defendeu com energia e proporcionou um valioso descanso para Ejiofor.
Um três de Mullins colocaria os Huskies em 7:26, 26-25. À medida que o tempo avançava, os Huskies e Johnnies trocaram a liderança várias vezes. Faltando 15 segundos para o fim, Demary acertou uma bandeja para empatar o placar. No final do intervalo, Sellers perdeu um três aberto que saiu. Foi a quarta vez no intervalo que um arremesso saiu da cesta para os Johnnies.
Descansar
Os torcedores do St. John's estavam se sentindo bem no intervalo. Connecticut derrotou o St. John's, especialmente de longa distância, e mesmo assim o placar ainda estava empatado. Por que? Os Huskies superaram o St. John's por oito gols a quatro, e a natureza ofensiva do Red Storm os colocou em jogo mais do que os Huskies. Finalmente, Connecticut teve alguns problemas, com vários jogadores cometendo dois erros.
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O torcedor de Georgetown que assistia ao jogo se virou e disse: “Não existe nada melhor do que isso”.
Segundo tempo
Connecticut assumiu a liderança no intervalo com uma bandeja de Karaban, então Jackson igualou sua pontuação com uma bandeja própria 16 segundos depois. Momentos depois, Ejiofor roubou a bola e enterrou. Havia a sensação de que Ejiofor iria assumir a liderança no segundo tempo. Dylan Darling entrou em jogo e ultrapassou seu zagueiro, dando ao Red Storm uma vantagem de três pontos dois minutos após o intervalo. Essa bandeja foi os primeiros pontos de Darling no jogo.
Um Solo Ball três empatou o placar em 45, após o qual a quadra de ataque inicial do St. John assumiu. Mitchell chutou forte e sofreu falta, acertando os dois lances livres. Ejiofor pegou um rebote ofensivo e marcou, e os Johnnies lideraram por cinco. Durante o intervalo das 14h52, foi anunciado que o jogo de sexta-feira estava esgotado com 19.812 participantes. A multidão respondeu com outro grito quando um torcedor disse: “Se ao menos conseguíssemos fazer um arremesso de três pontos.”
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De volta ao campo, Ejiofor roubou um passe de entrada de Connecticut e errou um chute de quatro pés, mas Darling roubou a bola de Demary e alimentou Sellers dez segundos depois, que percorreu toda a extensão do campo e foi derrubado por Mullins. Sellers acertou dois lances livres e o Red Storm liderou por sete pontos. Com duas reviravoltas no minuto final, havia a sensação de que a defesa apertada dos Johnnies estava afetando os Huskies.
Depois que Ball e Mullins erraram os saltos, Hopkins acertou um três do topo da chave para dar ao St. John's uma vantagem de 10 pontos. Os aplausos da multidão foram ensurdecedores.
Mas a partida estava longe de terminar. Faltando 6:27 para o final, Karaban acertou um três profundos, no meio do centro do topo do círculo, e a vantagem de Johnnie era de apenas dois em 62-60. No entanto, Dylan Darling estava preparado para responder. Vinte segundos depois, ele acertou um pull-up de três metros para dobrar a vantagem. Depois de um três de Demary, Darling dirigiu da esquerda para a direita no gramado e sofreu falta antes de acertar calmamente dois lances livres na linha.
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Faltando 4:26 para o fim, Ejiofor cometeu a quarta falta sobre Reed, que teve que abandonar o jogo por um breve período. Ele acertou um dos dois para uma vantagem de 67-65. Era um jogo de qualquer um. Mitchell marcou depois que Ejiofor pegou um rebote ofensivo e alimentou, levando a uma bandeja e a uma vantagem de quatro pontos. Uma bandeja de Karaban reduziu para dois, então Darling acertou um três no topo da chave para dar aos Johnnies uma vantagem de cinco pontos faltando três minutos para o fim.
Quarenta segundos depois, Darling deu a Ejiofor um gancho de quase dois metros para aumentar a vantagem para sete pontos. Outros três UConn de Mullins reduziram a vantagem para quatro, mas foi o mais próximo que os Huskies conseguiram chegar, e o Red Storm saiu com uma vitória difícil por 81-72, atrás dos 21 pontos, 10 rebotes e sete assistências de Ejiofor.
Conclusão nº 1: a defesa venceu o jogo para o St.
A defesa do Johnnies venceu o jogo, principalmente no segundo tempo. A imprensa dos Johnnies pode não ter gerado muitas reviravoltas, mas com certeza cansou os manipuladores de bola da UConn. Igualmente importante foi o fato de permitir que os Huskies iniciassem seu ataque com menos tempo no relógio de trinta segundos. No segundo tempo, Connecticut costumava arremessar faltando cerca de cinco segundos para o fim do cronômetro de chutes. O impacto foi duplo: mais trabalho foi feito para simplesmente conseguir fazer um arremesso e, segundo, os arremessos foram disparados sob a pressão do tempo se esgotando.
Conclusão nº 2: St. John's pode vencer grandes oponentes sem acertar três
O Red Storm fez 35,8% de suas tentativas de três pontos nesta temporada, o 81º melhor percentual de três pontos do país. O fato de os Johnnies terem marcado abaixo da média da temporada contra o UConn (26%) sugere que melhores desempenhos podem ser esperados em jogos futuros.
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Connecticut entrou em jogo com uma defesa de primeira linha, e pode ser que os Huskies simplesmente tenham defendido os arremessadores de três pontos de Johnnie significativamente melhor do que o adversário médio. Se este parecer ser o caso, um estudo cuidadoso do filme do jogo poderia abrir a porta para uma nova abordagem para livrar os atiradores de Johnnie.
Ressalta-se que muitos dos arremessos de três pontos do time, principalmente os de Sellers, foram descritos como “dentro e fora” pelo técnico Pitino. Segundo o treinador, a equipe parece melhorar a cada dia, por isso é razoável esperar uma melhora nos arremessos de três pontos.
Conclusão nº 3: O Red Storm tem a mentalidade certa para se concentrar em um jogo de cada vez
Quando a imprensa perguntou a Zuby Ejiofor e Dillon Mitchell sobre seu segundo encontro contra UConn em menos de três semanas, a dupla ofensiva disse a mesma coisa. “Neste momento estamos preocupados em jogar contra Xavier” na segunda-feira, 9 de fevereiro.
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Esta reação reflete a atitude de toda a equipa: um jogo de cada vez. Cada oponente traz habilidades diferentes e planos de jogo diferentes. A equipe parece ter a atitude certa e, como disse o técnico Pitino na coletiva de imprensa pós-jogo, a equipe conta com treinadores talentosos e solidários que darão aos jogadores orientações úteis sobre seus próximos adversários. Os jogadores muitas vezes fazem referência ao valor não só do seu treinador principal, mas também dos treinadores adjuntos. A atitude deveria ser e parece ser não apenas melhorar a cada jogo e cada treino, mas também aprender algo novo em cada jogo e treino.
Panorama
Esta equipa costuma ser uma equipa experiente e altruísta, seguindo o exemplo do seu capitão, Zuby Ejiofor. Não se trata de desempenho individual, mas de desempenho em equipe. Por isso, nós, torcedores, temos que fazer o que aconselhamos ao time: concentrar-se em uma partida de cada vez.
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O próximo é Xavier, que desafiou os Johnnies na última vez que se enfrentaram em Cincinnati. Depois de perder por dois dígitos, o time fez ajustes e saiu na frente no segundo tempo. Parece determinado a colocar em prática o que aprendeu na última partida. É a abordagem correta e eles parecem dispostos a fazê-lo.
Os jogadores falam sobre a energia que recebem de um público solidário. Esse é o papel que nós, como fãs, devemos desempenhar. Vá, Johnnies, vá.
