Os trabalhistas vão apresentar legislação para reduzir a idade mínima dos maquinistas para 18 anos na Câmara dos Comuns esta semana, já que os números mostram que menos de 3% dos maquinistas das ferrovias britânicas têm menos de 30 anos.
O governo está a avançar com as suas propostas para recrutar adolescentes, reduzindo a idade mínima para 20 anos, numa medida que os ministros esperam que evite uma potencial escassez de milhares de motoristas.
Um êxodo em massa iminente devido à reforma ameaça intensificar a escassez de maquinistas e piorar a fiabilidade dos comboios, e a escassez de tripulantes já é uma grande causa de cancelamentos tardios.
A idade média actual dos 24 mil maquinistas britânicos é de 48 anos e cerca de 25% deles atingirão a idade da reforma antes de 2030.
De acordo com um relatório da National Skills Academy for Rail, isto poderá significar um défice de 2.500 motoristas dentro de quatro anos.
Embora vários maquinistas continuem a conduzir até aos 70 anos, a maioria reforma-se muito antes da idade de reforma do Estado, pois podem ter direito a uma pensão ferroviária aos 62 anos.
Quase dois em cada cinco maquinistas do País de Gales, que tem a esperança de vida mais baixa do Reino Unido, têm mais de 55 anos.
O último inquérito à força de trabalho, publicado no mês passado nas avaliações do Departamento de Transportes, mostrou que menos de 3% dos maquinistas na Grã-Bretanha têm menos de 30 anos.
O sindicato dos maquinistas Aslef, que há muito faz campanha para reduzir a idade mínima, admite membros até 35 anos na sua ala jovem. Aslef disse que adicionar motoristas de 18 anos aos táxis não só ajudaria a ferrovia a recrutar os números de que necessita, mas também aumentaria a diversidade e refletiria melhor as comunidades que atende.
Rob Kitley, 31 anos, presidente do comitê de jovens membros de Aslef e motorista do GWR, disse que foi “fantástico ver a legislação sendo implementada agora”.
Ele disse: “Como jovens maquinistas, temos feito campanha por esta mudança há muitos anos, a fim de nivelar as condições de concorrência e alinhar a nossa indústria com outras partes do transporte público, como os autocarros e o metro de Londres.
“Ao ampliar as metas para permitir que candidatos mais jovens ingressem na categoria de motorista, abrimos a porta para novos talentos que de outra forma teriam sido perdidos.”
O governo se recusou a comentar antes de um anúncio esperado. No entanto, ao discutir as propostas no ano passado, a Secretária dos Transportes, Heidi Alexander, disse que elas ajudariam a “preparar os nossos caminhos-de-ferro para o futuro contra atrasos e cancelamentos causados pela falta de motoristas”, e também impulsionariam o crescimento ao “trazer os jovens para o mercado de trabalho e colocá-los no caminho para uma carreira qualificada e gratificante”.
A mudança para uma Great British Railways nacionalizada e integrada pode ter facilitado a mudança, uma vez que os operadores ferroviários com franquias limitadas são por vezes relutantes em investir na formação de condutores mais jovens, considerados mais propensos a mudar de emprego do que os de meia-idade, muitas vezes antigos funcionários de serviço.
Aslef argumentou, no entanto, que a contratação de motoristas mais jovens aumentará a diversidade, à medida que mais pessoas ingressarão diretamente da escola.
Dave Calfe, secretário-geral do sindicato, afirmou: “Neste momento, muitos jovens estão a escolher a sua carreira aos 18 anos e a indústria está a ser deixada de lado. Esta mudança ampliará a oportunidade para a indústria ferroviária recrutar o grande número de maquinistas de que necessitará nos próximos cinco anos”.
Conseguir emprego continua a ser um desafio, com competição por vagas, testes psicométricos e entre 12 e 18 meses de formação. Os salários médios giram em torno de £ 70.000.
Noutras partes da Europa, como Alemanha, Holanda e França, os condutores já podem começar aos 18 anos de idade. Curiosamente, em breve os maquinistas adolescentes poderão viajar em ambos os lados do Canal da Mancha, mas não poderão conduzir comboios através do túnel que os liga, graças a um acordo bilateral entre o Reino Unido e a França.
