Eli Katoa está “lutando para processar” a notícia “devastadora” de que perderá pelo menos a temporada 2026 da NRL em Melbourne devido a uma lesão cerebral que colocou sua carreira em dúvida.
A informação é de acordo com o presidente-executivo do Storm, Justin Rodski, que ainda não determinou se o clube tomará medidas legais depois que sua estrela da segunda linha sofreu três golpes na cabeça em 90 minutos enquanto estava em serviço representativo.
Katoa precisou de oxigênio depois de sofrer convulsões durante o confronto de Tonga com a Nova Zelândia em 2 de novembro e mais tarde foi submetido a uma cirurgia devido a um sangramento cerebral.
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Depois de mais de duas semanas em um hospital de Auckland, ele recebeu alta e foi liberado para voltar para casa em Melbourne, onde consultou mais profissionais médicos.
“Ele tem um longo caminho pela frente, mas felizmente está em condições estáveis e melhorando a cada dia”, disse Rodski no SEN.
Na terça-feira, o Storm confirmou que seu atacante não jogará na temporada de 2026 e não tem certeza de que retornará depois disso.
“Ele está lutando para processar tudo, obviamente”, disse Rodski.
“Ele é um atleta, é um competidor, é um jovem no auge de suas forças e agora enfrenta pelo menos um ano de afastamento.
“Como você pode imaginar, ele está lutando para lidar com essa parte.
“Sua paixão e amor é a liga de rugby e ter isso tirado dele é bastante devastador para ele.”
Katoa sofreu uma pancada na cabeça em uma entrada do companheiro de equipe Lehi Hopoate durante o aquecimento, mas a equipe médica de Tonga considerou que ele não precisava de uma avaliação de lesão na cabeça (HIA) fora do campo.
Ele sofreu uma segunda pancada na cabeça durante o jogo, mas foi considerado apto para retornar, antes que uma terceira pancada na cabeça o deixasse de lado pelo restante da derrota por 40-14.
Na manhã de quarta-feira, o NRL ainda não tinha divulgado as suas conclusões sobre o incidente, quer publicamente, quer a Melbourne, que não considerará as suas opções legais até então.
“Para ser honesto, é muito cedo para considerar isso”, disse Rodski.
“Até que tenhamos todas as informações diante de nós, não acho justo que alguém comece a especular sobre isso, a não ser dizer que esperaremos pelas conclusões da investigação do NRL”.
O Storm espera obter alívio no limite e pode receber uma vaga adicional no elenco para compensar a ausência de Katoa.
Isso se somará a uma quantia substancial de dinheiro liberada do teto salarial para a próxima temporada, após as saídas antecipadas de Ryan Papenhuyzen, Nelson Asofa-Solomona e Jonah Pezet.
Mas substituir o duas vezes segundo remador do ano do Dally M em Katoa não será fácil, com os clubes rivais já começando a pré-temporada.
“É tarde demais (para 2026), então com Paul Bunn e nossa equipe de recrutamento estamos obviamente analisando todas as opções”, disse Rodski.
“Temos alguns jogadores no nosso elenco atual que achamos que podem entrar e fazer um trabalho, mas, ao mesmo tempo, haverá claramente uma oportunidade para irmos ao mercado.
“(Mas) ele não é realmente substituível, para ser honesto, ele tem sido uma grande força para nós, uma ótima combinação com (running back) Jahrome Hughes nesse limite.
