PARAEnquanto fico nervoso no escuro, uma luz da rua pisca e o som do escapamento de um carro ecoa pela rua vazia de seis pistas. Afastando-me de uma porta verde trancada, olho para o letreiro de néon vermelho que diz “DGM Soju Bar” e me pergunto como entrar. Um jovem coreano-americano cumprimenta seu amigo na esquina e olha para mim com uma suspeita silenciosa.
Sentindo-os indo em direção ao bar, eu os sigo por um caminho complicado pelos fundos, meus sapatos fazendo barulho nas escadas de alumínio. Perseguindo aromas de alho e pimenta por um corredor escuro, o alívio toma conta de mim quando emerjo em um pátio enfeitado com luzes de fadas, cheio de conversas e copos tilintando de soju, o licor de arroz da Coreia.
Entrar é como entrar em um beco de Seul, com barracas de madeira sob telhados de ferro corrugado e jovens coreano-americanos sentados em bancos baixos de plástico, compartilhando pratos de panquecas de kimchi e macarrão de feijão preto. Entre goles de cerveja coreana e soju com sabor de pêssego, fica claro para mim que este bar é tudo menos comum.
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Estou em Koreatown, cinco quilômetros a oeste do centro de Los Angeles. Como visitante regular de Los Angeles, é um bairro pelo qual antes só viajava de carro. Espalhados por uma rede densa de cinco quilômetros quadrados sem um centro claro, sempre pareceu impossível saber por onde começar. No entanto, como lar da maior comunidade coreana fora do país, é um microcosmo vibrante da sua ascensão cultural global com a energia do K-pop, o apelo do cinema coreano e os sabores irresistíveis do seu cenário de churrasco e comida de rua.
Com uma nova geração de coreano-americanos dando um toque moderno à sua herança, descobri um lado de Los Angeles que vai além de seus museus, praias e atrações de Hollywood.
Começando no The Line Hotel, no centro de Koreatown, perambulo pelas ruas, desorientado por estradas congestionadas, vagas de estacionamento cobertas por placas coreanas e robôs entregadores de fast-food que parecem me seguir.
Fico aliviado quando conheço Sally Tiongco, proprietária da Six Taste Food Tours. “Queremos que as pessoas se apaixonem pela nossa cidade, e a melhor maneira de fazer isso é alimentá-las”, diz ele, conduzindo-me pela Sixth Street, o mesmo caminho que percorri uma hora antes. Ele acrescenta: “Não somos conhecidos como uma cidade onde se pode caminhar, mas estamos tentando mudar isso”.
Sally aponta o que perdi, incluindo o histórico Chapman Plaza, o primeiro mercado self-service da cidade, e a Elorea, uma perfumaria coreana que oferece bebidas baseadas na sua fragrância favorita. No H Mart, apresenta os alicerces da culinária coreana, incluindo anchovas secas, pasta de soja e infinitas variedades de kimchi.
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Quando meu estômago ronca, Sally me leva ao Chang Hwa Dang, famoso por sua culinária coreana. mandu (almôndegas) e tteokboki (pronuncia-se tok-bo-kee), bolos de arroz com molho vermelho e picante. Enquanto famílias e amigos multigeracionais se aglomeram em torno de pratos compartilhados, usando as outras pontas dos pauzinhos de aço para servirem uns aos outros, Sally sorri. “Os coreanos são uma comunidade alimentar comunitária – eles apenas compartilham”, ele me diz.
Uma espiral de kimchi mandu frito chega junto com rose tteokboki; É mais laranja e cremoso do que eu esperava. Sinto um formigamento na língua com pimenta e percebo que os bolos de arroz coreanos parecem uma massa densa. Sally explica: “Adicionar queijo ao tteokboki confere-lhe um sabor defumado e terroso e torna-o mais fotogênico”. Estas pequenas mudanças na tradição fazem com que o restaurante atraia todas as gerações que querem sair para comer juntas.
Depois de experimentar um tradicional churrasco de costelinha de porco e ensopado de soja no Ham Ji Park, Sally me mostra a evolução do cenário de sobremesas de Koreatown. Em Oakobing, porções individuais de leite gelado raspado, conhecido como caneca bingsuEles são a última moda.
Enquanto Sally derrama leite condensado em mim injeolmi xícara, ele diz: “Vejo gente mais jovem aqui o tempo todo, não só pelo sabor, mas pela apresentação incrível”. Coberto com mochi e camadas de soja torrada e feijão vermelho doce, cavo mais fundo. Seu sabor leve, de nozes e sutilmente doce é o final perfeito para o passeio.
Tendo a comida como porta de entrada para Koreatown, encontro Jennie Wright no saguão do The Line Hotel, que ela carinhosamente chama de “a sala de estar do meu bairro”.
Jennie, residente local e gerente de marca de hotel, explica como os jovens coreano-americanos estão criando novas tendências, além dos bares de soju com sabores inovadores e noraebang bares (karaokê) que tocam sucessos do K-pop. “Eles estão realmente se inclinando para espaços comunitários ou de terceiros, como noites de jogos de tabuleiro no Open Market, uma lanchonete que oferece dominó chinês festas”, diz ele.
Os bares clandestinos são outra tendência crescente, alimentada pelo apelo de entradas escondidas e coquetéis artesanais, incluindo kimchi soju. Jennie sorri ao revelar: “Na verdade, temos dois aqui, um é o Kiss Kiss Bang Bang, uma boate glamorosa atrás dos caixas eletrônicos no Wilshire Boulevard, e o outro é o Break Room 86, um bar de karaokê retrô escondido nos fundos”. De repente, entendi por que não consegui encontrá-los na noite anterior.
Koreatown não se trata apenas de comida e vida noturna de primeira linha. Depois de passar um tempo considerável nos shoppings Plaza e Galleria de Koreatown, visitando lojas de música, lojas de colecionadores e comendo macarrão em praças de alimentação iluminadas por neon, percebo que o verdadeiro charme do bairro está no cotidiano.
Ainda assim, Koreatown vai muito mais fundo, como me disse Michael Pak, proprietário da lanchonete Love Hour e dedicado organizador comunitário. Tendo saído da Virgínia há mais de uma década, ela lembra: “A generosidade que recebi desde cedo de pessoas incríveis significou que aprendi muito sobre ser coreano-americano”.
Inspirado a retribuir, ele fundou iniciativas comunitárias como a Bicycle Meals (que entrega refeições caseiras gratuitas aos sem-abrigo) e a Excel the Youth (uma organização comunitária parceira que gere programas de artes, música e desporto para crianças e adolescentes), bem como o Koreatown Run Club, que tem tanto a ver com a ligação através de um amor partilhado pela área como com a corrida.
“Parece que todo mundo quer mostrar suas raízes coreanas agora”, Michael me disse. “Você está vendo criativos criando seu próprio espaço, fazendo soju e makgeolli, dos quais não só estou orgulhoso, mas adoro apoiar.”
Antes de ir para o aeroporto, realizo um último ritual coreano, um Jimjilbang no Wi Spa, um balneário tradicional onde amigos e familiares vêm relaxar juntos. Passando pelos banheiros exclusivos para mulheres, entro em uma sala quente e com cheiro de pinho, chinelos roçando nos azulejos quentes, em meio a conversas suaves e ao silvo do vapor de cinco saunas temáticas.
Eu vacilo entre me enterrar em contas de argila, mergulhar na mais suave sauna de jade e enfrentar o frio congelante da sauna fria. Descansando a cabeça sobre um travesseiro no salão comunitário, sinto uma profunda sensação de calma, um silêncio compartilhado vinculado ao ritual e ao descanso.
Alguns visitantes acham que Los Angeles é superficial, mas apenas vinte e quatro horas em Koreatown dissipam essa ideia. Seus mistérios silenciosos tornam cada descoberta ainda mais gratificante. Sally espera que “as pessoas entendam que Los Angeles tem muito a oferecer – é uma cidade tão grande e diversificada. E que a Copa do Mundo e as Olimpíadas beneficiarão as pequenas empresas em Koreatown”.
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A tradição é essencial, mas uma nova geração, orgulhosa das suas raízes e identidade Coreano-Americana, está a redefinir o que significa pertencer a este país. Para mim, essa combinação de herança e reinvenção é o que torna Koreatown tão cativante. Na saída, as palavras de Michael perduram: “Quero que todos saibam que Koreatown existe e não mostra nada além de amor”.
Yvette Cook foi convidada do Conselho de Convenções e Turismo de Los Angeles.
como fazer
A British Airways voa para Los Angeles três vezes ao dia de Londres Heathrow a partir de £ 486 ida e volta.
Six Taste Food Tours custa £ 70 por pessoa durante três horas.
onde ficar
Os quartos duplos no The Line Hotel custam a partir de £ 155 por noite. Situada num edifício de meados do século, ao lado dos edifícios de tijolos anteriores a 1940 de Koreatown, a propriedade dispõe de uma loja do colectivo de arte e design Poketo e de uma piscina exterior.
