“Você preferiria que jogássemos contra times fora do parque e perdêssemos o caminho para a Escócia?”
Essa citação de John McGinn, proferida à imprensa em Hampden no mês passado, parece diferente agora que a equipa de Steve Clarke conseguiu o impensável.
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O capitão do Aston Villa e seus companheiros internacionais acabaram de ser vaiados após uma vitória contundente por 2 a 1 sobre a Bielorrússia, em Glasgow.
O facto de essa vitória ficar agora na história como um resultado extremamente importante no tão esperado regresso da Escócia ao Campeonato do Mundo apenas tipifica uma campanha bizarra mas gloriosa.
Cinco semanas depois, um empate chocante entre bielorrussos e dinamarqueses daria início a um confronto entre escoceses e dinamarqueses em Hampden. E agora o resto é folclore.
Veja como uma seleção nacional que se tornou de classe mundial na descoberta de novas maneiras de partir corações encerrou uma campanha de montanha-russa ao mais alto nível.
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Um começo constante estabelece a base
Sorteados num grupo de quatro com Dinamarca, Grécia e Bielorrússia, num formato de qualificação renovado e reduzido, os escoceses sabiam que apenas o primeiro lugar garantiria a qualificação automática para a fase final do próximo Verão, nos Estados Unidos, Canadá e México.
Depois de um rebaixamento humilhante da Liga das Nações pelas mãos dos gregos e de uma derrota amistosa para a Islândia em Hampden, o técnico Clarke mais uma vez sentiu o calor do Exército Tartan.
Uma vitória por 4 a 0 sobre o humilde Liechtenstein, em junho, pouco entusiasmou ninguém, já que a Escócia enfrentou uma difícil viagem contra a Dinamarca, na primeira partida de qualificação, em setembro.
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A visão de uma formação 4-4-2 na ficha da equipe de Clarke para aquela estreia em Copenhague surpreendeu a todos, mas a mudança valeu a pena.
Um meio-campo compacto e eficiente de quatro jogadores ajudou a Escócia a conquistar um ponto inestimável em um empate sem gols, antes de uma vitória bastante rotineira por 2 a 0 sobre a Bielorrússia, na Hungria, com Che Adams abrindo o placar antes de um gol contra de Zakhar Volkov.
Roubar a Grécia e ganhar vaias na Bielorrússia
Até agora tudo bem, pois a Escócia entra em outubro, mas ainda há muito trabalho a fazer.
A mensagem do grupo era terminar o quarto jogo de qualificação com 10 pontos, um objectivo realista tendo em conta os próximos jogos em casa frente à Grécia e à Bielorrússia.
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A primeira foi a visita dos gregos, que superaram a Escócia por três gols em Hampden, em março, levando os homens de Clarke ao rebaixamento da Liga das Nações.
Sete meses depois deveriam ter conseguido o mesmo resultado, com o golo inaugural de Kostas Tsimikas a surgir após uma hora de domínio total dos visitantes.
Hampden estava prestes a se tornar tóxico, mas três gols vindos do nada transformaram o que parecia uma derrota certa em outra vitória crucial.
Um rápido empate de Ryan Christie foi seguido por uma vitória tardia de Lewis Ferguson, antes de Lyndon Dykes aproveitar um uivo do goleiro visitante.
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Após a partida, o otimista Andy Robertson não estava com vontade de azedar a sensação de vitória. “Se você quiser reclamar do desempenho, fique à vontade, siga em frente. Estamos felizes com os três pontos”, disse o capitão.
Mas mesmo depois de mais uma vitória sobre a Bielorrússia, que levou a Escócia ao objectivo de dez pontos e garantiu-lhes um lugar no play-off do Campeonato do Mundo, não havia razão para se esconderem da sua exibição.
Os bielorrussos, a 100ª seleção nacional da FIFA na época, acertaram 22 chutes em Hampden, com McGinn revelando que Clarke era o “mais selvagem” que ele já tinha visto no intervalo.
Um golo inaugural de Adams colocou os escoceses em vantagem até aos 84 minutos, quando Scott McTominay marcou o segundo, antes de os visitantes recuperarem um consolo nos acréscimos.
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“Tenho que ser honesto, esta noite fiquei muito, muito decepcionado com meu time”, disse Clarke, que estaria comemorando o recorde de 72 jogos no comando.
Caos em Atenas e heroísmo em Hampden
Em novembro, as coisas começaram a ficar malucas. Realmente estúpido.
A Escócia entrou no último acampamento da campanha sabendo que comemoraria se evitasse a derrota na Grécia e derrotasse a Dinamarca.
No entanto, o que aconteceu foi bastante estúpido.
A equipe de Clarke voltou a ser surpreendida pelos gregos, apesar de ser a quarta vez que os enfrenta desde março.
Numa primeira hora bastante sombria em Atenas, os escoceses perdiam por três aos 63 minutos, com a Dinamarca a liderar a Bielorrússia. A esperança de qualificação automática praticamente desapareceu.
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Mas dois golos em três minutos para os bielorrussos e dois em cinco para a Escócia mergulharam a noite no caos. Dykes terminou a noite como ponta-esquerda.
Os homens de Clarke acabariam por não conseguir completar a tentativa de recuperação, com a Dinamarca apenas a conseguir um empate em Copenhaga, estabelecendo um confronto poderoso em Hampden, três dias depois.
O que aconteceu a seguir foi nada menos que surpreendente.
Hampden irrompeu com o escandaloso chute de cabeça de McTominay, mas o sonho parecia morto quando a Dinamarca, composta por 10 jogadores, respondeu não uma, mas duas.
Em seguida, dois gols de Kieran Tierney nos acréscimos, uma gloriosa finalização em curling e o incrível chute de Kenny McLean no chute final encerraram quase três décadas de dor em uma final incrível.
