SANTA CLARA, Califórnia – Enquanto música alta, fumaça de charuto e celebração estridente enchiam o ar no vestiário vitorioso do Seattle Seahawks, o cornerback Devon Witherspoon orgulhosamente exibia a primeira página do USA Today. Apresentava uma foto de Sam Darnold e do running back Kenneth Walker III sob o título “CAMPEÕES!”
“Meu cachorro é um grande vencedor do Super Bowl”, gritou Witherspoon referindo-se ao seu quarterback, dando tapinhas no jornal para dar ênfase. “Vejo você, Sammy!”
Do outro lado da sala, o reserva Drew Lock refletiu sobre a jornada tortuosa de Darnold para Seattle – seu quinto time em oito temporadas da NFL depois de entrar na liga como a terceira escolha geral em 2018 – e o que ele fez nos últimos três jogos enquanto jogava contra uma lesão oblíqua.
“Ele é um assassino”, disse Lock. “Ele é resiliente.”
Poucos minutos depois, após retornar ao vestiário após içar o Troféu Lombardi ao pódio, Darnold largou a cerveja e descreveu seus sentimentos.
“É especial, cara, não vou mentir”, disse ele. “É um sonho que se tornou realidade. Realmente é. Vou continuar a mergulhar nele e me divertir.”
Com 202 jardas de passe e um touchdown, Darnold não foi a história da vitória dos Seahawks por 29-13 sobre o New England Patriots no Levi's Stadium. Com o quão boa era a defesa sufocante de Walker e Seattle, não precisava ser assim. Mas o trabalho que Darnold fez para continuar a recuperação de sua carreira e perseverar através de lesões e contratempos relacionados à rotatividade nesta temporada não passou despercebido a ninguém nos Seahawks, enquanto eles comemoravam a segunda vitória no Super Bowl nos 50 anos de história da franquia.
“Muito orgulhoso dele”, disse o atacante defensivo do Pro Bowl, Leonard Williams, companheiro de equipe de Darnold na USC. “Ele teve dúvidas durante toda a vida. Ele teve muitos altos e baixos, teve uma ótima jornada. Uma coisa que penso sobre ele é que ele tem sido firme em tudo. Ele nunca deixou um cético distorcer seu pensamento, mudar quem ele é, e ele é simplesmente um grande líder, e ele nos levou ao Super Bowl e ganhou o Super Bowl.”
Os Seahawks foram criticados por alguns quando negociaram Geno Smith com o Las Vegas Raiders em março e deram a Darnold um contrato de três anos no valor de US$ 100,5 milhões para substituí-lo. Tudo o que Darnold fez foi se tornar o primeiro quarterback na história da NFL a vencer quatorze jogos consecutivos na temporada regular com times diferentes, depois de fazer 14-3 com o Minnesota Vikings na última temporada, antes de fazer o mesmo com o Seattle, ao fazer seu segundo Pro Bowl consecutivo.
De acordo com a ESPN Research, as 17 vitórias de Darnold, incluindo os playoffs, são as maiores de todos os tempos para um quarterback em sua primeira temporada com um time.
“Ele fez tudo o que você esperava que ele fizesse”, disse Witherspoon, com o jornal nas mãos. “Ele entrou e liderou nosso time. Ele está em uma posição difícil de jogar, mas é alguém que continua lutando, não deixa nada desviá-lo. Esse é Sammy D para você.”
Darnold minimizou sua lesão oblíqua desde que a sofreu durante o treino em 15 de janeiro, repetindo sua frase favorita no início desta semana sobre como é “ótimo”. Mas foi significativo o suficiente para tê-lo listado como um participante limitado nos primeiros oito relatórios de lesões que Seattle publicou depois que ele se machucou dois dias antes da vitória sobre o San Francisco 49ers – mesmo que ele parecesse não ter sido afetado naquele jogo, ou quando ele lançou três passes para touchdown na vitória de Seattle sobre o Los Angeles Rams no NFC Championship Game.
Mas ele falou sobre a lesão em termos diferentes no domingo.
“Sim, definitivamente não foi divertido”, disse Darnold. “Foi muito confuso. Mesmo assim, não quero entrar em detalhes porque não entendo por que faria isso. Mas doeu muito. Como você pode imaginar, uma tensão diagonal não é muito divertida para um quarterback.”
Lock, que teve que usar golpes de Toradol para superar uma lesão oblíqua na temporada passada com o New York Giants, disse que o que Darnold fez foi “algo especial”.
“Ele é ótimo”, disse Lock. “Para poder fazer isso, faça um número limitado de repetições de treino, ainda defina seu processo durante a semana, saia e jogue como ele fez nos playoffs, cara, isso diz muito sobre o quão bom jogador de futebol aquele cara é.
Darnold fez seu segundo Pro Bowl consecutivo, apesar de liderar todos os jogadores com 20 turnovers durante a temporada regular. Isso incluiu quatro interceptações em uma derrota na semana 11 para os Rams, quando o primeiro lugar na NFC West estava em jogo.
Esse desempenho levantou questões sobre a capacidade de Darnold de vencer os grandes jogos – não que ele tivesse jogado em muitos deles enquanto passava suas primeiras cinco temporadas no New York Jets e no Carolina Panthers.
Mas Darnold colocou essa questão de lado quando ajudou Seattle a vencer o 49ers na Semana 18 com a divisão e o primeiro colocado em jogo. Ele tentou apenas 17 passes no jogo da rodada divisional antes de ser retirado no momento da grande vitória de Seattle. Ele então apresentou o que o técnico Mike Macdonald descreveu como o melhor desempenho de todos os tempos nos playoffs do jogo do campeonato, depois de mal treinar naquela semana.
Nos últimos quatro jogos de Seattle, Darnold lançou cinco passes para touchdown sem virar.
“Eles tentaram colocar uma narrativa e um rótulo sobre quem ele é como pessoa e como quarterback”, disse Macdonald. “Ele não se importa. Ele tem sido o mesmo cara todos os dias desde que chegou aqui. Ele é tão firme. Ele é um ótimo companheiro de equipe. Seus companheiros o amam. Tudo o que ele fez desde que chegou foi apenas ser um grande jogador em nosso time de futebol e um grande líder que é o mesmo cara todos os dias, e é isso que ele é, e é assim que precisamos falar sobre ele no futuro.”
“Ele teve dúvidas durante toda a vida. Ele teve muitos altos e baixos, teve uma ótima jornada. Uma coisa que penso sobre ele é que ele tem sido firme em tudo. Ele nunca deixou um cético distorcer seu pensamento, mudar quem ele é, e ele é simplesmente um grande líder, e ele nos levou ao Super Bowl e ganhou o Super Bowl.”
SeahawksDL Leonard Williams sobre Sam Darnold
Darnold completou 19 de 38 tentativas e registrou um sack. Seu passe para touchdown de 16 jardas para o tight end AJ Barner – o único TD ofensivo que os Seahawks marcaram – deu-lhes uma vantagem de 19-0 no início do quarto período. Ele perdeu um touchdown potencial no primeiro quarto quando derrubou o estrela do receiver Jaxon Smith-Njigba em um jogo prolongado.
“Gostaríamos de entrar mais na zona final”, disse ele. “Mas com a nossa defesa, a forma como eles jogam, meu trabalho é cuidar do futebol. E eu sabia disso ao entrar no jogo, e fiz isso.
Com a vitória, Darnold garantiu outro bônus de US$ 1 milhão e um anel do Super Bowl.
Após o jogo, ele compartilhou um momento com a noiva e os pais, contando à mãe e ao pai que está aqui porque acreditam nele.
“Algumas pessoas me chamaram de louco ao longo da minha carreira porque eu acreditava muito em mim mesmo e tinha muita confiança”, disse ele. “Mas foi por causa dos meus pais, da forma como acreditaram em mim ao longo da minha carreira. E isso me permitiu jogar livremente e ter muita confiança.”
Ao levantar o Troféu Lombardi ao pódio com Macdonald, Walker e Jody Allen, proprietário dos Seahawks, ele percebeu que era mais leve do que esperava.
“É ótimo”, disse ele. “É ótimo finalmente poder segurar esse troféu em minhas mãos e se divertir.”
