Quando Heather Ellis viajou pelo mundo de motocicleta em 1993, os anúncios do Grim Reaper Aids estavam frescos na mente da jovem de 28 anos.
Sabendo que estava a viajar para África, onde havia uma elevada prevalência de VIH, Ellis não tinha intenção de ter relações sexuais e não embalou preservativos. Mas durante um “momento de descuido” no Mali, ele conheceu alguém e passou a noite com ele.
Um ano depois e prestes a me matricular em um curso de conversação em russo em para Universidade de Moscou, havia esquecido a reunião. Então, quando o teste de HIV que ele precisava para obter o visto deu positivo, foi um choque.
As mulheres representam mais de uma em cada 10 pessoas que vivem com VIH na Austrália, mas como não são consideradas um grupo de alto risco, são mais frequentemente diagnosticadas tardiamente.
Ellis trabalha agora para a Positive Women Victoria e diz que a associação predominante do VIH com homens homossexuais (mesmo entre profissionais de saúde) deixa as mulheres em maior risco quando são testadas.
“Temos membros na mesma situação, como pessoas de meia-idade, recentemente divorciadas, que foram para Bali de férias com as namoradas e acabaram por conhecer um jovem encantador, fizeram sexo e depois voltaram para casa com VIH”, diz ele.
Mas Ellis diz que os médicos de clínica geral nem sempre oferecem aos seus pacientes um teste de VIH, nem resistem quando as mulheres o pedem.
Quando o VIH é detectado, pode ser tratado precocemente com anti-retrovirais, que impedem a replicação do vírus no corpo e permitem que o sistema imunitário se auto-repare. Se uma pessoa que foi inadvertidamente infectada pelo HIV não fizer o teste por mais de quatro anos, o diagnóstico será considerado tardio.
Aqueles que não são diagnosticados ou medicados podem ficar “muito, muito doentes” e, por vezes, desenvolver cancro relacionado com infecções, como resultado do seu sistema imunitário enfraquecido.
“Tivemos outros membros que tiveram de abandonar os seus empregos devido a um diagnóstico tardio que afetou as suas capacidades cognitivas…eles não pensam tão rapidamente como costumavam”, diz Ellis.
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A realidade de um diagnóstico tardio de HIV
Estima-se que existam 4.400 mulheres que vivem com VIH na Austrália, de acordo com o relatório de vigilância de 2024 do Instituto Kirby.
Skye McGregor, epidemiologista do Instituto Kirby, diz que embora o número de 100 mulheres diagnosticadas a cada ano “não seja um número enorme”, o número permaneceu relativamente estável, enquanto outros grupos viram o número de novos casos diminuir.
“Se olharmos para isso no contexto da Austrália que procura eliminar a transmissão local do VIH, queremos ver esse número começar a diminuir. E isso sugere que ainda há progresso a ser feito com as mulheres diagnosticadas com VIH na Austrália”, disse McGregor.
No período 2015-2024, os homens nascidos na Austrália que fazem sexo com homens tiveram uma redução de 54% em novos casos, em comparação com uma queda de apenas 5% nas mulheres, disse McGregor. Em outras palavras, “uma mudança muito insignificante”.
McGregor disse que o diagnóstico tardio é preocupante porque o acesso ao tratamento é importante para a qualidade de vida e longevidade de uma pessoa e, a nível populacional, reduz o risco de transmissão futura.
Isso ocorre porque receber tratamento para o HIV reduz a zero o risco de transmissão a outras pessoas.
No geral, 38% dos australianos com VIH são diagnosticados tardiamente. Para as mulheres, o número sobe para 44%, e ainda maior para as mulheres heterossexuais (46%) e mulheres nascidas no estrangeiro (56%), disse McGregor.
Os profissionais de saúde sexual da linha da frente alertaram para o número crescente de jovens australianas que viajam para o estrangeiro durante o seu ano sabático ou férias de trabalho e contraem o VIH.
Ellis é um dos muitos especialistas preocupados com os cortes nos programas da USAID que trabalham para prevenir infecções pelo VIH. Ela acredita que poderá haver uma maior quantidade de VIH a circular em países de baixo e médio rendimento, aumentando o risco de os australianos contraírem o vírus quando viajam.
Elimine o estigma do HIV
A Associação Nacional de Pessoas que Vivem com o VIH da Austrália, em parceria com a Positive Women Victoria, espera que a criação de uma nova ferramenta educacional para o sector da saúde melhore a consciencialização das mulheres australianas que vivem com o VIH.
A ferramenta educacional audiovisual chamada Mulheres e HIV Hoje tem como objetivo educar todos, desde estudantes de medicina a dentistas, enfermeiros e médicos, sobre as mulheres que vivem com o VIH, para melhorar a sensibilização e a prática para que as mulheres não sejam diagnosticadas tardiamente com o VIH, juntamente com evidências clínicas para tratamentos.
Ellis é o líder do projeto. Ela diz que era importante que fosse concebido e ministrado em conjunto por mulheres que vivem com o VIH, pois “quando as pessoas falam sobre a sua experiência vivida, isso tem um impacto muito maior e é muito mais memorável para (os profissionais de saúde)”.
O grupo poderá partilhar a ferramenta a nível nacional a partir de meados do ano, graças a um Subsídio Comunitário de Acção Positiva da ViiV Healthcare, uma empresa farmacêutica especializada na investigação e desenvolvimento de medicamentos para tratar e prevenir o VIH/SIDA.
Ellis, que vive na região de Victoria, diz que tem sido frequentemente estigmatizada por parte dos médicos, incluindo ser aconselhada a fazer um aborto porque tinha 40 anos e vivia com VIH.
“Isso apenas mostra a falta de conhecimento, mas também o quão longe os tratamentos já avançaram, que as mulheres que vivem com o VIH podem facilmente ter filhos, e realmente têm. E não há absolutamente nenhum risco de o bebé contrair o VIH”, diz Ellis.
McGregor diz que trabalhar com comunidades e pessoas com experiências vividas é fundamental para projetar serviços e apoios educacionais.
“É muito importante privilegiar essas vozes e compreender que este é um grupo realmente heterogéneo. A chave é garantir que os serviços sejam acessíveis e remover o estigma”, diz McGregor.
“Só haverá benefícios para todos se normalizarmos as discussões sobre o VIH e a saúde sexual de forma mais ampla e isso beneficiará todos os grupos que dela necessitam”.
