Há um quarto de século, Bill Clinton, o presidente do país mais poderoso do mundo, juntou-se ao seu homólogo britânico Tony Blair no anúncio de que a linguagem com a qual Deus criou a vida tinha sido “decifrada”. A cura para muitas, senão todas, as doenças conhecidas estava ao virar da esquina. E tudo graças ao trabalho de um consórcio internacional, que reuniu milhares de cientistas com financiamento governamental sem precedentes. Foi e continua sendo o maior projeto na área da biologia e da medicina da história: a obtenção da sequência completa do genoma humano.
“O Livro da Vida” foi publicado em dois estudos históricos, publicados em 15 e 16 de fevereiro de 2001. Natureza E Ciência – dois dos maiores templos da ciência mundial – há 25 anos. Quem quiser aproveitar para conhecer os mais de meio milhar que assinaram estas duas obras vai conhecer Josep Abril e Roderick Guigo. Foram os únicos dois espanhóis a participar neste esforço, liderado pelos Estados Unidos, e no qual a Espanha nem sequer apareceu como país participante.
Pela primeira vez, a humanidade considerou uma sequência de aproximadamente 3 bilhões de letras químicas (ATGCCTAG…), contendo todas as informações necessárias à vida humana. Colocados um após o outro, preencheriam mais de 80 mil páginas de um livro verdadeiramente incompreensível, já que mais de 80% foi erroneamente considerado DNA “lixo”.
A quantidade de informações era inimaginável. “Nos sentimos como anões diante de um universo que não conseguimos entender”, admitiu Craig Venter, líder de uma das duas equipes que disputam ser os primeiros a obter o tão esperado código. Um deles era público, com cerca de 3 mil milhões de dólares em financiamento, e demorou cerca de 11 anos a atingir o seu objetivo. Venter, um empresário arriscado e um tanto arrogante, sequenciou seu próprio genoma em apenas três anos e a um custo muito menor. Por acordo de cavalheiros, ambas as equipas concordaram em apresentar os seus resultados simultânea e abertamente. Embora não o tenha dito durante a apresentação dos seus resultados, a tarefa de visualizar toda a informação genómica num mapa minimamente compreensível coube a dois jovens biólogos que viajaram de Barcelona até à sede da Celera, empresa de Venter.
“Foi como trabalhar para a NASA”, lembra Abril, que nasceu no Delta do Ebro há 55 anos e hoje é investigador na Universidade de Barcelona. O cientista passou a maior parte de sua tese de doutorado distribuindo pizza em restaurantes de Barcelona. Ao sair, às vezes às duas da manhã, ia ao laboratório do Instituto de Pesquisas Hospital del Mar para ver se os computadores haviam terminado os cálculos. Naquela época, os cálculos eram feitos em papel, cartões perfurados e inúmeras listas impressas. Os computadores tinham tão pouca memória que April recorreu a um pouco mais de memória da impressora, usando um programa que ele mesmo desenvolveu: gff2ps (Funções Genéricas Formatadas em PostScript).
A última contribuição foi “um enorme cartaz que nos permitiu ver o genoma como um território”, resume Guigo, investigador de 66 anos do Centro de Regulação Genómica de Barcelona. “Era uma abstração visual que mostrava densidade genética, regiões de composição diferente, camadas de anotação; como um atlas. Pela primeira vez, era possível contemplar o genoma: era possível ver continentes de longe e cidades de perto”, elabora.
A grande surpresa foi que o genoma humano continha um número de genes decididamente inferior ao esperado e próximo do dos vermes e das moscas: cerca de 30 mil. Além disso, a grande maioria destas regiões importantes – porque produzem as proteínas que são os motores moleculares da vida – eram inteiramente partilhadas. A chave da vida parecia não estar tanto nos genes, mas na forma como eles foram usados para dar origem a um inseto ou a um ser humano (mais tarde o número de genes humanos foi reduzido para cerca de 20 mil).
Havia enormes lacunas no atlas do genoma, regiões desconhecidas que não tinham sido lidas na íntegra até quatro anos atrás. Só graças ao advento da inteligência artificial e das grandes empresas tecnológicas foi possível resolver o problema diabólico de dobrar todas as proteínas da vida e, há poucos dias, compreender como uma mudança numa única letra pode provocar mudanças decisivas no funcionamento de todo o genoma.
Para Abril e Guigo, obter o primeiro genoma 25 anos depois deixa um sabor agridoce. Obviamente, isto não conduziu à revolução esperada na medicina, embora tenha conduzido a avanços importantes no tratamento do cancro e no diagnóstico de doenças raras. “Se o genoma fosse tão importante assim, sequenciaríamos tudo, mas não é”, diz Guigo. April esclarece que tal capacidade provavelmente surgirá dentro de alguns anos, liderada por países como a Dinamarca, onde o sequenciamento de todos os pacientes é mais avançado e ajuda na pesquisa sobre genética e incidência de doenças. Hoje, a sequenciação do genoma custa cerca de 300 euros e um dia de trabalho. “É como se pudéssemos ir à Lua em 10 minutos por cerca de 10 euros”, sublinha Abril.
Mas o genoma trouxe uma revolução científica. Sem esta primeira sequência, 80% do trabalho biológico realizado em áreas tão diversas como a botânica, a agricultura, a microbiologia, a genética, a fisiologia e a biotecnologia “seriam impensáveis”, sublinham os investigadores.
Ambos os biólogos computacionais acreditam que outro grande projeto como o do genoma humano é “impossível” hoje. “O facto de o Presidente dos Estados Unidos, juntamente com o primeiro-ministro britânico, terem anunciado um evento científico foi algo muito importante. Não consigo imaginar Donald Trump a agir da mesma forma durante este período, juntamente com cientistas de Harvard, Stanford e dos Institutos Nacionais de Saúde (NIH)”, admite Guigo.
O NIH, que era o motor público do projecto genoma, foi severamente punido e despojado dos seus brilhantes cientistas pela administração Trump. O projeto Gencode em andamento para mapear todos os genes do genoma humano, no qual Gigo está envolvido, é uma das vítimas. “Neste momento, minha participação foi cancelada e o financiamento milionário desapareceu”, afirma o biólogo computacional.
Há alguns meses, perguntaram a Francis Collins, ex-diretor do NIH e diretor do Projeto Genoma Humano público, se esse feito poderia ser replicado em seu país. “Provavelmente não, a China faria isso”, respondeu à mídia especializada. GENE. Esta é uma questão importante porque, segundo o antigo chefe da maior organização governamental de investigação biomédica, o genoma humano multiplicou a quantidade de dinheiro investido por 140 vezes, o que significa que 3 mil milhões trariam aos Estados Unidos perto de um bilião de dólares em riqueza. O seu então rival, Craig Venter, tinha uma opinião muito semelhante: o enorme investimento económico da China na área tinha ofuscado os Estados Unidos em comparação.
Abril e Guigo decidem quais serão os próximos grandes projetos de conhecimento biológico. Um deles é o Projeto Biogenoma Terrestre (EBP), que pretende sequenciar o genoma de todos os seres vivos do planeta e que será “essencial” para combater a perda de biodiversidade, destaca Guigo. Outra é dominar a edição do genoma, uma das poucas habilidades que rivaliza em importância com o conhecimento do genoma humano, porque nos permite reescrever o código da vida. O principal objetivo aqui é “criar novos genomas e novos organismos que farão o que queremos”.
Abril, o cientista que reprogramou impressoras para que pudessem ver o genoma humano, alerta para os grandes riscos do uso da inteligência artificial para resolver esses problemas. “Dado que a IA e o cérebro humano funcionam numa lógica semelhante de conexões e ideias emergentes, o perigo real não é a rebelião tecnológica, mas a atrofia cognitiva. O risco é que, ao delegar complexidade aos modelos, percamos a capacidade de pensar por nós próprios, tal como a nossa memória já o fez com o advento do telemóvel”, argumenta.
O Ministério da Ciência, Inovação e Universidades acolhe esta terça-feira um evento comemorativo para assinalar o 25º aniversário da criação do genoma humano, onde investigadores de referência na área como Fatima Al-Shahour, Tomás Márquez-Bonet, Encarna Guillen e o próprio Roderick Guigo irão refletir sobre este marco revolucionário na biomedicina.
