NOVA IORQUE – No 25º andar do hotel da equipe, os jogadores do Kentucky realizaram sua habitual sessão de cinema na manhã de terça-feira. No final do relatório de observação de 10 minutos sobre a escalação do estado de Michigan, um pequeno vídeo promocional foi exibido. As palavras “FIGHT NIGHT AT THE GARDEN” acompanhavam os destaques do basquete de Kentucky, intercalados com lutas de boxe do passado no Madison Square Garden.
A comissão técnica do Kentucky sabia que o estado de Michigan chegaria em busca de uma briga. O técnico associado Mark Fox contou com o olheiro e deu conselhos sucintos.
“Arrume seus sapatos de salto alto”, disse Fox à equipe. “Vai ser uma briga de rua.”
Ninguém verificou a carga no caminho para o ônibus. Kentucky esqueceu suas armas e apareceu para uma briga de faca com limões.
Michigan State – um time que começou o dia arremessando 21,7% de profundidade e ficou em 352º lugar entre 365 times – acompanhou a Grã-Bretanha da maneira mais chocante, acertando 11 de 22 arremessos de três pontos e cruzando para uma vitória no Champions Classic por 83-66.
“Fizemos mais 3s hoje do que durante todo o ano?” O técnico da MSU, Tom Izzo, disse. “Isso não foi feito para ser engraçado.”
O que o estado de Michigan fez ao Kentucky e seu elenco supostamente avaliado em mais de US$ 20 milhões não foi brincadeira. Os Wildcats do 12º classificado foram desarmados, desarmados, derrotados e derrotados pelos Spartans do 17º classificado. Mark Pope teve apenas algumas derrotas surpreendentes em seus 41 jogos no programa. A derrota de terça-feira à noite foi alarmantemente pesada, a pior de seu jovem mandato.
Foi também a primeira vez que Pope treinou contra um time de Tom Izzo, e parecia que sim.
“A maior falha na comunicação é presumir que você fez isso”, disse Pope à CBS Sports antes da derrota de terça-feira, acrescentando mais tarde: “as palavras significam coisas diferentes para todos nós. terrivelmente diferente.”
As palavras seriam proféticas, já que Kentucky está indisposto e Pope assume toda a culpa, pois suas mensagens claramente não estão sendo transmitidas. Ainda falta mais de uma semana para o Dia de Ação de Graças. Kentucky tem tempo mais que suficiente para se colocar em ordem.
Mas eles são o time mais decepcionante do basquete universitário nas primeiras duas semanas e meia da temporada.
“Estamos muito longe de ser o time que queremos ser e não podemos perder um segundo tentando crescer nisso”, disse Pope. “Estamos desapontados e desanimados e as coisas estão completamente fora de controle neste momento.”
Toda aquela esperança de pré-temporada, entusiasmo entre os 10 melhores e visões de melhoria após um ótimo Ano 1? Na terça à noite tudo desmoronou. Este tipo de crise é exactamente a razão pela qual Kentucky e John Calipari tiveram de se separar há 18 meses – para dar lugar a Pope para restaurar o optimismo desenfreado na sua alma mater. Cinco jogos na temporada, Kentucky está 3-2 com uma marca de 0-2 contra adversários importantes, incluindo o tiro no queixo da semana passada contra o odiado rival Louisville.
O estado de Michigan, por outro lado, está 4-0 com duas vitórias contra adversários da SEC; os espartanos derrotaram o Arkansas por 69-66 em 8 de novembro.
“Obviamente falhei… até hoje. Mas não falharemos nesta temporada”, disse Pope. “Estou fazendo um trabalho ruim. Não farei um trabalho ruim por muito mais tempo.”
Não ajuda que o armador titular do Kentucky (Jaland Lowe) e seu melhor defensor (Jayden Quaintance) estejam impossibilitados de jogar devido a lesão. Mas esta é uma equipa com problemas mais profundos do que a ausência de duas peças-chave. Pagou milhões e milhões e milhões para ter profundidade para superar lesões. Essa profundidade era irrelevante contra o estado de Michigan.
Kentucky foi campeão do portal nesta offseason, mas isso não garante nada.
“O talento deles é evidente”, disse Izzo à CBS Sports após a vitória. “Assistimos à gravação do Arkansas e eu disse à minha equipe, o Lakers está chegando. Então parecia o Lakers-Plus com esses caras.”
Apesar dos elogios, Izzo e Michigan State claramente viram espaço para explorar o Kentucky na defesa. As fragilidades foram óbvias e expostas na noite de terça-feira, com Sparty marcando 1,17 pontos por posse de bola. O armador da MSU, Jeremy Fears, teve o recorde de sua carreira com 13 assistências, destacando uma grande deficiência em Kentucky, não tendo Lowe para compensar o domínio geral de Fears no chão. Além disso, Jaxon Kohler marcou 20 pontos e o jogador Kerr Tang teve o recorde de sua carreira com 15 pontos pelo Michigan State.
O time de Izzo jogou junto. Brincavam como se se conhecessem, confiassem um no outro.
O Kentucky parecia um time de jogadores talentosos que ainda não sabiam os nomes completos uns dos outros.
A retenção significa muito em 2025 no que diz respeito à chance de ser realmente bom?
“Que tal 100 por cento?” Izzo disse. “Pessoas que jogam pela frente da camisa. Pessoas que se preocupam com onde estão e com os jogadores com quem jogam. … O recrutamento no portal de transferências é quase maior do que ganhar jogos. Não no estado de Michigan.”
Izzo definitivamente não gostava de Kentucky, mas seus pensamentos sobre o portal e a natureza transacional do basquete universitário estão bem documentados neste momento. Na noite de terça-feira, sua filosofia venceu novamente – definitivamente.
“A lealdade deles para comigo deveria ser a minha lealdade para com eles e isso ainda importa”, disse Izzo.
Você sabe o que é pior do que ser uma equipe de alto nível com desempenho inferior? Ser uma equipe de alto nível com baixo desempenho e, ao mesmo tempo, ser o elenco mais caro do esporte. O problema de gastar muito dinheiro com jogadores é que se der errado pode se tornar um estigma. Pode se tornar a identidade de uma equipe. Pode se tornar o assunto sobre o qual a maioria das pessoas fala quando falam sobre sua equipe.
Neste momento, é a identidade do Kentucky. Porque nada no chão pode impedir isto.
“Minhas mensagens não estão repercutindo entre os meninos neste momento, essa é minha responsabilidade”, disse Pope.
Nunca vi Pope como ele viu no palco depois do jogo de terça à noite. Demorou quase 50 minutos para o final da partida até aparecer para a imprensa. Ele parecia silenciosamente zangado, mas teimosamente determinado. Ele tinha respostas respeitosas, mas curtas, para perguntas legítimas. Para ser honesto, ele parecia um pouco quebrado. Cinco jogos depois, parece que este já é um ponto de viragem na temporada. A equipa britânica sabia que este jogo seria uma importante oportunidade de aprendizagem, mas foi ninguém vi uma massa desse nível chegando.
O estado de Michigan queria uma luta de boxe e Kentucky se recusou a participar.
“Sabíamos que seria, como disse o técnico Izzo, um jogo de futebol no gramado”, disse o veterano Jaxon Kohler.
Porque por mais abalado que Pope parecesse depois, ele sabia que sua equipe estava vulnerável. Antes do jogo de terça-feira, perguntei-lhe quais eram as principais melhorias necessárias. Ele destacou o enorme espaço para crescimento do Kentucky por ser um time forte, que sabe jogar com força e ultrapassar seus limites contra a melhor competição.
“Esses caras podem ser físicos, mas como fazer com que eles aceitem isso?” disse o Papa. “Você apenas tem que vendê-lo todos os dias. Você apenas tem que ter a mesma conversa todos os dias. E então você avança um passo de cada vez. … Talvez tenhamos que passar por um verdadeiro inferno antes de realmente nos transformarmos no que esse grupo pode ser. Eu sei que podemos descobrir isso.”
Cerca de oito horas depois, Pope tinha poucas respostas, mas continuava confiante de que as encontraria. Ele prometeu que esta temporada não seria um fracasso. Tal promessa será levada em consideração em Kentucky. Pope sabia que o trabalho traria desafios e nunca se esquivou da pressão e das críticas que o aguardavam sempre que a equipe tivesse um desempenho inferior.
Esse momento chegou.
Agora ele faz seu primeiro teste real para descobrir como resolver um problema que é inteiramente dele – e caro. A maneira como ele fará isso não apenas definirá o Kentucky nos próximos quatro meses, mas também será uma história reveladora sobre como ele lida com a tarefa mais difícil do basquete universitário.
