Quase dois em cada três corais em pontos turísticos populares no recife de Ningaloo, listado como patrimônio mundial, morreram depois que uma onda de calor marinha recorde atingiu a região da Austrália Ocidental, disseram cientistas.
As áreas lagunares do norte de Ningaloo passaram por uma “profunda simplificação ecológica”, com as espécies de corais sendo a pedra angular do habitat entre os mortos.
A onda de calor marinha varreu a costa da Austrália Ocidental no verão e no outono passado, tornando os corais brancos devido ao estresse térmico de Ningaloo ao recife Ashmore, 1.500 quilômetros a nordeste.
Quando os corais permanecem em água invulgarmente quente durante demasiado tempo, separam-se das algas que lhes dão grande parte da sua cor e nutrientes, deixando para trás uma carne translúcida que revela o esqueleto branco.
Cerca de 90% do calor extra do planeta foi absorvido pelo oceano. O aquecimento ocorre quando gases de efeito estufa são liberados pela queima de combustíveis fósseis e pelo desmatamento de florestas.
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A cientista de corais Zoe Richards, professora associada da Universidade Curtin, examinou 1.600 corais individuais em oito locais que abrangem 40 quilómetros em março, quando o evento de branqueamento estava no seu auge.
“A reabilitação foi tão conflituosa porque foi muito expansiva”, disse ele.
Outros cientistas que visitaram Ningaloo durante o branqueamento em massa dos corais falaram do seu choque com a magnitude do calor e do sofrimento dos corais.
Quando Richards, que realizou o trabalho em colaboração com o Laboratório de Pesquisa Minderoo Exmouth, retornou com o pesquisador da Universidade Curtin, David Juszkiewicz, no final de outubro, cerca de 1.000 dos 1.600 corais que ele registrou haviam morrido.
Ela disse: “Você espera que os corais que você viu que foram parcialmente branqueados tenham se recuperado. Infelizmente, a escala pendeu para a mortalidade. A maioria dos dados mostra que qualquer coral que foi branqueado em março morreu.”
'Lugares incríveis'
As áreas pesquisadas situaram-se entre as áreas do santuário Osprey e Tantabiddi e cobrem as partes norte da Lagoa Ningaloo, que são populares entre os turistas, disse Richards.
“São lugares incríveis onde você pode nadar na praia e ver todos esses corais luxuosos”, disse ele.
Richards disse que o mergulho e o snorkeling nesses recifes eram geralmente acompanhados por “muitos cliques e estalos” de peixes e outros animais.
“Houve um silêncio mortal”, disse ele. “Os únicos animais que pareciam felizes eram os pepinos-do-mar. São eles que comem detritos.”
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Os corais no vizinho Golfo de Exmouth tiveram um desempenho muito melhor, disse Richards, mas as áreas estudadas no norte de Ningaloo experimentaram uma “profunda simplificação ecológica” com uma “perda acentuada de biodiversidade e uma redução na complexidade do habitat”.
“Existem alguns corais resistentes, mas são apenas uma pequena fração da diversidade que existia antes”, disse ele.
“Esses corais forneceram habitat para peixes, caranguejos e moluscos que vivem entre eles.
“Esta é a extinção ecológica dos corais, mas que outras co-extinções poderão estar a acontecer ao mesmo tempo? Não temos dados sobre isso.”
Quarto clareamento em massa
A perda de corais em Ningaloo fez parte do quarto e pior evento global de branqueamento em massa já registado, que expôs mais de 80% dos recifes em mais de 80 países a temperaturas suficientemente elevadas para causar o branqueamento.
Alguns cientistas afirmam que o aquecimento global já levou os recifes de corais tropicais a um ponto crítico de declínio a longo prazo.
“Os corais funcionam como termômetros do oceano”, disse Richards.
“Quando branqueiam, enviam um sinal claro de que a temperatura está muito alta. Eles não falam, mas nos informam com muita clareza. Estamos à beira de uma deterioração catastrófica do ecossistema.
“É realmente deprimente. Dediquei toda a minha vida à pesquisa de corais. Estou começando a ver o ponto em que tudo o que nos resta de corais e recifes são memórias.”
