MANCHESTER, Inglaterra – E depois foram três.
A seis minutos do fim em Anfield no último domingo, o Arsenal tinha nove pontos de vantagem na liderança da Premier League. Mas depois de dois golos tardios contra o Liverpool e de um brutal desmantelamento do Fulham na quarta-feira, a desvantagem foi reduzida para três. Isso significa que a pressão está de volta sobre o Arsenal antes da viagem a Brentford, na quinta-feira.
Enquanto a corrida pelo título era desencadeada por Bernardo Silva e Erling Haaland em Merseyside, o City manteve o pé no acelerador contra o Fulham. O primeiro tempo viu três gols em 15 minutos de Antoine Semenyo, Nico O'Reilly e Haaland, colocando a equipe de Pep Guardiola no caminho de uma vitória confortável por 3-0.
Qualquer torcedor do Arsenal que estiver assistindo na esperança de cometer um erro terá desligado a TV no intervalo. A equipe de Mikel Arteta fez seu primeiro verdadeiro teste ao derrotar o Leeds United por 4 a 0 em Elland Road, uma semana depois de perder para o Manchester United.
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No mínimo, o City deixa o Arsenal para responder à questão de saber se tem forças para vencer o campeonato pela primeira vez em mais de duas décadas. Brentford, com apenas duas derrotas em casa durante toda a temporada, é um lugar difícil em todas as circunstâncias, mas especialmente quando os holofotes estão acesos.
É um momento tenso para Arteta e seus jogadores, embora Guardiola tenha rejeitado a chance de aumentar a pressão na coletiva de imprensa pós-jogo.
“Não estávamos nove pontos à frente de Anfield, não estamos três pontos à frente de Brentford e Arsenal. Depois disso veremos”, disse Guardiola.
“Sempre digo que o foco é crescer, crescer, crescer.
“É sobre como podemos ser mais consistentes durante os 90 minutos, como podemos ser melhores e como os jogadores sentem que estão fazendo o que queremos.
“'Podemos fazê-lo' em termos de mentalidade e padrões, defensiva e ofensivamente. Fazemos isso.”
Esta versão do City, que continua a reunir novos jogadores e novas ideias, poderá nunca ter a aura invencível dos vencedores da tripla ou da equipa dos 100 pontos. No entanto, há uma sensação de que as coisas estão lentamente começando a se encaixar.
Rúben Dias estava em boa forma para ser titular frente ao Fulham, depois de ter ficado mais de um mês afastado devido a uma lesão muscular. Depois de reclamações de Guardiola de que grande parte da responsabilidade de marcar recaía sobre Haaland, Semenyo veio do Bournemouth e marcou cinco gols em oito jogos.
Haaland foi substituído no intervalo – “pequenas” Guardiola disse depois – mas não antes de marcar seu primeiro gol na Premier League em jogo aberto em 2026. Rodri pode ser titular em seis dos últimos oito jogos. Nico González, seu substituto, está de volta após lesão. John Stones, desaparecido há mais de dois meses, voltou.
Em dezembro e janeiro, a bancada de Guardiola ficava frequentemente lotada de graduados da academia. Contra o Fulham ele tinha Tijjani Reijnders, Omar Marmoush, Rayan Cherki, Abdukodir Khusanov e Rico Lewis na reserva. Jérémy Doku deve retornar de um problema na panturrilha em março e Rayan Aït-Nouri está em sua melhor forma desde que chegou do Wolverhampton Wanderers neste verão.
É claro que nada disso significará nada se o Arsenal continuar vencendo. Mas quanto mais nos aproximamos do encontro entre os dois primeiros colocados no Etihad no final de abril, com o City ainda próximo, maior é a probabilidade de o nervosismo surgir.
Portanto, foi um bom momento para o City jogar o que Guardiola descreveu como um dos melhores jogos da temporada.
“Um desempenho muito bom, um dos melhores”, disse Guardiola.
“Depois de Anfield é importante jogarmos depois destes jogos emocionantes porque o próximo é sempre difícil. Estou muito feliz com o desempenho dos rapazes e com os resultados.”
“Estávamos juntos, mais tranquilos com a bola, fizemos por dentro e por fora. Depois de física e emocionalmente em Anfield foi difícil, mas conversamos muito e eu falei: ‘Gente, temos que fazer de novo’, e conseguimos”.
Trabalho feito para o City e agora para o Arsenal. Ele ainda não quer se envolver em jogos mentais, mas Guardiola conquistou títulos suficientes para saber que estamos entrando na fase crucial da temporada. Após o empate da FA Cup no sábado contra o Salford City, o City enfrentará três dos seis últimos colocados – Leeds, Nottingham Forest e West Ham United – nos próximos quatro jogos do campeonato.
No mesmo período, o Arsenal jogará em casa contra o Chelsea e contra Tottenham Hotspur e Brighton & Hove Albion. Depois vem a final da Carabao Cup, com Guardiola e Arteta se enfrentando em um aquecimento em Wembley antes do início da Premier League. Os ingredientes estão aí para um final agitado.
Uma corrida que a certa altura parecia quase terminada no domingo está agora muito viva.
Revisão do VAR: Por que Foden não foi expulso por falta sobre Bassey?
Andy Davies (@andydaviesref) é ex-árbitro do Select Group, com mais de doze temporadas na lista de elite, atuando na Premier League e no Championship. Com vasta experiência a nível de elite, ele operou no espaço VAR na Premier League e oferece uma visão única dos processos, lógica e protocolos aplicados numa jornada da Premier League.
Manchester City 3 x 0 Fulham
Árbitro: Paulo Tierney
VAR: Neil Davies
Tempo: 65 minutos
Incidente: Possível cartão vermelho para o atacante do Man City, Phil Foden
O que aconteceu: Calvin Bassey, do Fulham, fugiu de Phil Foden, do Manchester City, e o atacante do City acertou com certa força o tendão de Aquiles de Bassey e não tentou jogar a bola. O árbitro emitiu cartão amarelo pela falta.
Decisão VAR: O desafio de Bassey foi verificado e aprovado. O VAR concordou que o desafio de Foden foi meramente imprudente.
Classificação VAR: Esta foi uma verificação rápida do VAR Neil Davies, que estava confiante de que o desafio não atingia o limite para um sério desafio de jogo sujo. Ele checou e compensou o tackle muito rapidamente.
Julgamento / Insight: Uma avaliação incorreta em campo e VAR, na minha opinião, e com a qual ambos ficarão desapontados quando revisados. Foden, que não teve chance de ganhar a bola nem tentou, pisou no tendão de Aquiles de Bassey, no que foi claramente um desafio que comprometeu a segurança do adversário.
A natureza do desafio parecia clara em tempo real e, portanto, tanto o árbitro Paul Tierney quanto o VAR Davies serão responsáveis por um erro óbvio. Foden foi substituído pouco depois, o que pode contar a sua própria história.
