SUNDERLAND, Inglaterra – Por mais de uma hora parecia que seria uma história familiar para o Liverpool no Stadium of Light. Os homens de Arne Slot chegaram a Wearside com o objetivo de fazer o que nenhum time havia feito antes na Premier League nesta temporada: vencer o recém-promovido Sunderland em seu estádio.
Tanto o Arsenal quanto o Manchester City já haviam tentado, mas falharam. Durante 61 minutos, os anfitriões pareciam prestes a ampliar o seu impressionante registo em casa, mantendo-se firmes, apesar da pressão quase constante do Liverpool.
Mas depois houve Virgil van Dijk, que subiu mais alto para marcar o que seria o gol da vitória na sólida vitória por 1 a 0 para os campeões da Premier League. Não foi de forma alguma uma exibição antiquada, mas mostrou um sentido colectivo de coragem e determinação que o Liverpool tem estado muitas vezes em falta nesta temporada.
Curiosamente, talvez a maior comemoração da noite por parte dos torcedores viajantes tenha ocorrido nos minutos finais, quando Alexis Mac Allister deslizou para um desarme forte e a bola procurou um lançamento lateral na linha do meio-campo. Esta não foi uma noite para astúcia e sutileza, mas sim uma noite em que o Liverpool simplesmente teve que se levantar e ser contado.
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O que fizeram pode ser extremamente decisivo na corrida pela qualificação para a Liga dos Campeões, com a equipa de Slot agora apenas três pontos atrás do quarto classificado Manchester United e dois pontos atrás do quinto classificado Chelsea. O fato de ambas as equipes terem perdido pontos na noite de terça-feira – contra o West Ham United e o Leeds United, respectivamente – pode ter aguçado a mente do Liverpool antes da viagem de quarta-feira ao Nordeste.
A implosão tardia em casa contra o Manchester City no fim de semana passado aumentou – pelo menos externamente – a pressão sobre Slot. E com o craque Dominik Szoboszlai suspenso após o cartão vermelho tardio no fim de semana passado, o otimismo entre os torcedores teria sido um bem precioso na preparação para este jogo.
Na primeira parte, os adeptos que percorreram a viagem de 270 quilómetros desde Merseyside poderiam ter sido perdoados por temerem o pior, já que o Liverpool não conseguiu fazer valer o seu domínio frente a uma equipa bem treinada do Sunderland. Florian Wirtz brilhou ocasionalmente, forçou uma grande defesa de Robin Roefs e apostou na trave, mas os visitantes ainda não conseguiram marcar.
No intervalo, o Liverpool tinha 68,2% de posse de bola e 14 chutes contra os dois do Sunderland. Mas com a equipe de Slot enfrentando tantas margens boas nesta temporada, parecia que seria apenas uma questão de tempo até que eles tivessem que pagar por seu desperdício.
Mas à medida que as dúvidas começaram a surgir entre os torcedores, os jogadores em campo não perderam o foco. Depois de sofrer lances de bola parada durante toda a temporada, foi um escanteio (o décimo da noite para o Liverpool) que colocou os visitantes na liderança.
Apesar de Mohamed Salah ter lutado para recuperar a sua melhor forma na noite de quarta-feira, o internacional egípcio ainda conseguiu fazer história. Seu cruzamento perigoso para a área o fez igualar Steven Gerrard com o maior número de assistências (92) para o Liverpool na era da Premier League. O capitão Van Dijk, por sua vez, melhorou o seu recorde pessoal com um cabeceamento forte, que o levou a ultrapassar Sami Hyypia e tornar-se no defesa mais goleador dos Reds na competição, com 23 golos.
No entanto, esta campanha tórrida não foi nada fácil para o Liverpool, e isso ficou evidente mais uma vez quando o lateral-direito improvisado Wataru Endo – o sétimo jogador na posição nesta temporada – foi forçado a deixar o campo com o que Slot mais tarde descreveu como uma lesão “grave” no tornozelo. O internacional japonês mal havia jogado nesta temporada e mal havia cometido um erro antes de sua noite ser cruelmente interrompida e ele ser substituído pelo retorno de Joe Gomez.
Mas em vez de enfraquecer diante de mais adversidades, o Liverpool se recuperou. Ibrahima Konaté, em particular, destacou-se no coração da defesa. Há apenas alguns meses, o defesa-central foi fortemente difamado em alguns setores, depois de uma série de erros individuais que levaram Slot a admitir que estava “na cena do crime com demasiada frequência”. Contra o animado Brian Brobbey, no entanto, Konaté continuou a sua recuperação notável, negando ao internacional holandês um golo com um excelente lance de última hora na segunda parte.
“Impressionado, mas não surpreso”, disse Slot sobre o desempenho de Konaté. “Ele é um exemplo, durante a maior parte da nossa temporada, ele teve muito azar. Ele disputou jogos em que foi tão bom por 89 minutos e então um momento estraga o nosso jogo, o jogo dele. Nem sempre é sobre ele, mas algumas vezes isso aconteceu e então todos estão focados em seu erro.”
Mas os jogadores de futebol cometem erros e a bola nem sempre entra. Fui questionado sobre os últimos dez minutos e disse que o bom é que não tivemos oportunidades. Contra o City não tivemos nenhuma chance desde o primeiro minuto até os 84 minutos, então deixamos uma entrar. Então foi bom quase não ter chance e Ibou, junto com Virgil, foi uma grande parte disso, mas gostei da mentalidade de toda a equipe.
Essa mentalidade certamente será testada novamente nas próximas semanas e meses, à medida que o Liverpool continuar sua busca pela qualificação para a Liga dos Campeões. Nesta temporada, o progresso nem sempre foi linear e muitas vezes foi dificultado por um excesso de falsos amanheceres.
Mas, por enquanto, o Liverpool mostrou que pode se esforçar e vencer a batalha. Se quiserem um lugar no topo da Europa na próxima temporada, terão de continuar a mostrar que podem vencer a guerra.
