Cerca de 275 empregos parecem ter sido perdidos após o anúncio da gigante química norte-americana Albemarle do encerramento imediato da sua refinaria de lítio em Kemerton, na região sudoeste da Austrália Ocidental.
A empresa disse que os recentes aumentos nos preços do lítio não foram suficientes para compensar os custos operacionais em meio a um período prolongado de “volatilidade de preços”.
“Interromper as operações em Kemerton foi uma decisão difícil”, disse o presidente e CEO da Albemarle, Kent Masters.
“Isto surge na sequência de medidas importantes que tomámos ao longo dos últimos dois anos e meio para reduzir os custos operacionais durante um período prolongado de volatilidade dos preços de mercado.“
A Albemarle deixou este escritório em Bunbury em 2024, quando cancelou seu projeto de expansão em Kemerton. (ABC Sudoeste WA: Bridget McArthur)
A refinaria multimilionária de Kemerton, 160 quilómetros a sul de Perth, será inaugurada em 2022.
Ela processa espodumênio da maior mina de lítio de rocha dura do mundo, na cidade vizinha de Greenbushes.
Durante a noite, Albemarle disse à Bolsa de Valores de Nova Iorque que a sua linha de processamento do Comboio 1 fecharia imediatamente, após uma decisão de 2024 de suspender o Comboio 2 e suspender a construção de linhas de processamento adicionais.
A empresa disse que a decisão não afetaria os volumes de produção projetados para 2026 e que a demanda dos clientes seria atendida por meio de operações alternativas.
Custos de energia responsabilizados
O comentarista de mineração Tim Treadgold disse que o fechamento era amplamente esperado.
“Infelizmente, era previsível porque os projetos, quaisquer projetos de processamento que temos na Austrália, tornaram-se não competitivos”, disse ele.
“Temos um sistema energético de custo muito elevado na Austrália e simplesmente não podemos processar minerais a um preço que concorra, por exemplo, com o da China, que tem energia de custo muito baixo.“
Treadgold disse que o setor mineiro da Austrália continua forte, mas o aumento dos preços da energia está a tornar cada vez mais difícil apoiar o processamento a jusante.
“Ainda podemos exportar o mineral, mas não podemos processá-lo”, disse ele.
Treadgold alertou que a decisão de Albemarle poderia sinalizar desafios mais amplos às ambições de refinação de lítio do estado, a menos que os custos de energia caíssem.
“Até que possamos reduzir os custos de energia, acho que esse poderá ser o caso”, disse ele.
“É uma questão tão básica que seguimos o caminho do aumento dos preços da energia na crença de que eventualmente as energias renováveis serão capazes de competir com o carvão, o urânio, a energia nuclear e coisas assim.”
Parece que centenas de empregos serão perdidos devido ao fechamento. (ABC Sudoeste WA: Bridget McArthur)
Originalmente projetada como uma instalação de quatro trens capaz de produzir cerca de 100.000 toneladas de hidróxido de lítio por ano, esperava-se que a refinaria desempenhasse um papel fundamental no desenvolvimento de uma indústria de materiais para baterias em WA.
O Ministro Sombrio de Energia da WA, Steve Thomas, disse que o fechamento seria um golpe para o sudoeste e para os trabalhadores empregados.
“Não é nenhuma surpresa que as operações na refinaria de Kemerton estejam paradas, mas quero expressar as minhas mais profundas condolências aos trabalhadores e às suas famílias afetadas por este encerramento.”
disse.
“A indústria do lítio tem sofrido com os preços baixos, que caíram drasticamente desde 2022 graças ao excesso de oferta no mercado e à adoção mais lenta do que o esperado de veículos elétricos.
“Isso tornou problemática a viabilidade de todos os projetos de lítio.”
O Dr. Thomas disse esperar que a melhoria das condições do mercado acabe apoiando um reinício.
“Espero que uma correção no mercado de lítio e preços estáveis de energia permitam um dia a produção de hidróxido de lítio em Kemerton no futuro”, disse ele.
