DAYTONA BEACH, Flórida – O estreante da NASCAR Cup Series, Connor Zilisch, nunca havia corrido em uma pista oval quando foi para o Daytona International Speedway pela primeira vez em 2022.
Zilisch já era especialista em kart aos 15 anos e treinava uma criança em Orlando quando seus pais ofereceram um acordo.
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“Ei, você quer ir ao Daytona 500?” Eu pensei: 'Cara, que oportunidade legal seria'”, lembrou Zilisch na quarta-feira durante o dia de mídia do Daytona 500. “Troquei meu salário por um ingresso para a corrida e um lugar para ficar naquela noite.”
Quatro anos depois, Zilisch negociará a pintura do lendário oval de 4,5 quilômetros durante a Daytona 500 de domingo.
“Isso realmente fecha o círculo para mim”, disse ele.
Agora no centro das atenções como um fenômeno de 19 anos, Zilisch ficou incógnito quando viu Austin Cindric vencer o '22 500 como um novato de 23 anos.
“Eu estava sentado nas arquibancadas. Nem conhecia gente suficiente para conseguir um passe para os boxes”, disse Zilisch. “Isso mostra como a vida pode mudar rapidamente… como coisas malucas podem acontecer na vida.”
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A rápida ascensão de Zilisch na hierarquia do automobilismo não é coincidência. Ele dominou todos os níveis em que competiu e ganhou uma corrida em tempo integral na Cup Series antes que a maioria dos pilotos pudesse alugar um carro.
Seu currículo sugere que ele não apenas competirá no Daytona 500 de domingo, mas também poderá competir.
No entanto, os objectivos de Zilisch são modestos, apesar das expectativas excessivas.
“Temos que ser realistas; este é o meu primeiro começo”, disse ele. “Eu aprecio a emoção. É muito legal que haja muitas pessoas animadas para ver como eu me saio nesta temporada, sejam os fãs ou a mídia.
“Acho que às vezes fica um pouco bizarro.”
O próprio Zilisch é parcialmente culpado.
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Atrás de um babyface está um homem implacável que adquiriu o hábito de estacionar em Victory Lane.
Ele ganhou o Troféu Academia de Karting em 2020, aos 14 anos. Em 2021, ele mudou para carros esportivos. Em 2022 ele adicionou stock cars.
Depois veio um grande avanço em 2024. Zilisch pilotou pelas equipes vencedoras nas 24 Horas de Daytona e nas 12 Horas de Sebring na classe LMP2 em suas primeiras tentativas. Ele conquistou cinco das oito partidas da ARCA Menards Series e venceu sua primeira corrida da NASCAR Xfinity Series menos de dois meses após seu aniversário de 18 anos.
Aquela vitória em setembro em Watkins Glen levou a uma temporada de 10 vitórias em 2025, destacada por um recorde do Xfinity de 18 resultados consecutivos entre os cinco primeiros.
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A habilidade e equilíbrio de Zilisch são uma combinação poderosa.
“Não sei como a família dele o criou, mas eles fizeram um trabalho muito bom”, disse Ross Chastain, companheiro de equipe da Trackhouse House Racing. “Provavelmente é algo que precisamos estudar porque eles se tornaram uma criança maravilhosa, madura além da idade. Não é justo.
“A velocidade na pista e a calma fora dela são legais de ver.”
Polido, educado e articulado, Zilisch foi envolvente e imperturbável no dia da mídia.
A lenda da Cup Series, Jimmie Johnson, ídolo de Zilisch quando criança, percebeu algo diferente quando os dois se conheceram.
“Definitivamente há algo especial nele e em sua energia e entusiasmo pelo trabalho”, disse Johnson. “Ao mesmo tempo, os momentos até agora não parecem muito grandes.”
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Agora vem o maior teste de Zilisch até agora.
No domingo, ele empatará o Chevrolet Camaro ZL1 nº 88, número que ficou famoso por Dale Earnhardt Jr., para Trackhouse.
O talento por si só não levará Zilisch. O experiente chefe de equipe Randall Burnett e um carro forte serão importantes dada sua inexperiência. Isso também se aplica à paciência.
Daytona humilhou prodígios recentes.
Joey Logano tinha 19 anos quando fez sua estreia nas 500 em 2009. Uma queda na volta 79 o deixou em 43º. Somente em 2015 ele venceu a Grande Corrida Americana.
Kyle Busch era um fenômeno de 20 anos quando terminou em 38º em sua primeira largada no Daytona 500, a única corrida que escapou do vencedor por 63 vezes.
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Trevor Bayne, de apenas 20 anos, tornou-se o mais jovem vencedor do Daytona 500 em 2011, mas nunca venceria outra corrida da Cup Series.
Zilisch já passou por decepções durante a curva de aprendizado da Cup Series. Um acidente em sua estreia em Austin o fez terminar em último em um campo de 37 carros. Terminar em 23º em Charlotte e 11º em Atlanta mostrou progresso, mas não o domínio que mostrou no Xfinity.
“Acho que não percebi o quão grande é o salto entre sábado e domingo”, disse ele, apontando para os dias em que o Xfinity (agora NASCAR O'Reilly Auto Parts Series) e a Cup Series estão ativos.
O maior erro de Zilisch nas ligas menores da NASCAR ocorreu após sua vitória em 10 de agosto em Watkins Glen. Ele escorregou e caiu no teto e na porta do carro, quebrando a clavícula ao comemorar sua sexta vitória na temporada.
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Zilisch foi operado em 48 horas – e venceu novamente 13 dias depois em Daytona no Xfinity Wawa 250.
Resta uma placa para fixar o osso, mas a força de Zilisch voltou ao normal.
Somente o seu melhor dará a Zilisch a chance de se tornar o único adolescente a triunfar no evento da NASCAR.
A velocidade e o sucesso vieram facilmente, mas Zilisch nunca correu em um palco tão grande. Ele sabe disso por experiência própria.
“Daytona 500 é um animal diferente”, disse ele. “Ver isso pela primeira vez foi apenas uma revelação.”
