No jogo final antes do intervalo do All-Star, o Cleveland Cavaliers derrotou o visitante Washington Wizards por 138-113. Aqui estão os vencedores e perdedores da estreia de James Harden em casa.
Vencedor – Sam Merrill, atirador certificado
A importância de Merrill para o Cavs está bem documentada, mas ele estava inconsciente no primeiro tempo e fez 9-9 no chão, incluindo 7-7 além do arco. Mesmo a verificação de calor no final do tempo não foi páreo.
Merrill estava a apenas três pontos de empatar o recorde do Cavs de três ao meio (CJ Miles em 2014 e Kevin Love em 2016), mas o swingman também mostrou sua versatilidade no início do terceiro quarto com um grande bloqueio. Embora ele normalmente atue como um conector na ponta ofensiva, Merrill estava arremessando a bola de basquete de forma absolutamente mortal. Ele teve um duro e um no final do primeiro tempo, só para garantir, e terminou com 32 pontos, o melhor da carreira.
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A saúde instável de Merrill afetou a consistência das escalações que o técnico Kenny Atkinson consegue montar, mas não há dúvidas de seu impacto quando estiver disponível. Os Cavs são 7,5 pontos a cada 100 posses melhores com Merrill em quadra do que fora, de acordo com a Cleaning the Glass. É a segunda melhor marca da equipe, atrás apenas de Donovan Mitchell (+10,8).
Vencedor – a resistência de Jarrett Allen
É raro ver Jarrett Allen ficar bravo com um árbitro e ser marcado por uma falta técnica, mas isso aconteceu esta noite. E imediatamente seguido por um bloqueio absolutamente sufocante que levou a uma entrada de Donovan Mitchell.
Washington não tinha o grande Alex Sarr de sempre (nem Anthony Davis, é claro), então eles operavam sem um centro. Faz sentido para Allen jogar com fogo extra, dada a sua vantagem sobre os grandes dos Wizards – ou a falta dela. Assim como Merrill, Allen saiu perfeito e terminou com 21 pontos.
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Allen continua seu excelente jogo após cinco jogos na Conferência Oeste, incluindo um desempenho muito bom contra Nikola Jokic na noite de segunda-feira. Tenha em mente que esta boa fase vem com Evan Mobley ainda afastado dos gramados devido a uma lesão na panturrilha, embora o atual Jogador Defensivo do Ano pareça prestes a retornar muito em breve.
Vencedor – estreia de James Harden na Rocket Arena
Tendo como pano de fundo os fãs do Cavalier com barbas postiças no palito, James Harden teve uma atuação deslumbrante – e aparentemente sem esforço. O guarda veterano mostrou suas habilidades de transição geracional com algumas descobertas insanas, incluindo esta moeda completa nas costas de Jaylon Tyson.
Harden fez nove assistências no primeiro tempo e registrou seu segundo duplo-duplo consecutivo no início do terceiro quarto, o que teria sido fácil de perder. As habilidades de passe tornam todos melhores, mas serão especialmente valiosas para Allen e Mobley.
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Ele tentou apenas quatro chutes de campo, mas acertou 12 lances livres para compensar. Essa pressão no aro é algo que faltava aos Cavs em Darius Garland, que inexplicavelmente não conseguiu chegar à linha de lance livre, apesar do excelente manuseio e grande velocidade. A capacidade de Harden de gerar e absorver contato é um recurso valioso nos playoffs.
