O jogo de quinta-feira entre Ole Miss e Arkansas será o primeiro jogo em casa real do Lady Rebel desde 11 de janeiro. A jornada para chegar aqui foi longa – literal e figurativamente.
Em 24 de janeiro, a tempestade de inverno Fern atingiu o Mississippi, deixando 62 mil pessoas em Oxford sem energia e fechando o campus da Universidade do Mississippi. Na época, o time de basquete feminino Ole Miss tinha 17 vitórias e 4 derrotas e ocupava a 18ª posição no país. Depois de jogos consecutivos contra a Geórgia e o Missouri, os rebeldes estavam ansiosos por uma disputa de três jogos. Mas Fern tinha outras ideias.
Primeiro, o jogo em casa de Ole Miss contra o Tennessee, originalmente agendado para segunda-feira, 26 de janeiro, foi adiado para 17 de fevereiro. Rapidamente ficou claro que Ole Miss não seria capaz de sediar seu grande jogo contra o No. 5 Vanderbilt em 29 de janeiro.
Lin Marijnissen
As Lady Rebels poderiam ter ficado desapontadas por perderem um importante jogo em casa, mas em vez disso abaixaram a cabeça e trabalharam duro para conquistar uma vitória por 83-75 contra um dos cinco primeiros times. Significou muito, mas não só porque foi contra um dos melhores times do país. Mais de 300.000 pessoas perderam energia no Mississippi, e os efeitos ainda foram sentidos semanas depois.
“Para nós, cada vitória da SEC é uma grande vitória. Vou ser muito honesto porque são muito difíceis de conseguir”, disse o técnico Yolett McPhee-McCuin à CBS Sports. “Foi especial? Foi porque na época eu senti que Oxford só precisava de algum tipo de positividade, o que fez com que significasse ainda mais.
“Sabíamos que as pessoas estavam passando por dificuldades, sabíamos o que as pessoas não tinham e queríamos fazer a nossa parte tentando conseguir uma vitória para o grupo. Isso o tornou especial por causa da reação que tivemos depois de vencer aquela partida.”
Este não foi apenas um caso isolado para os rebeldes. O campus de Oxford não reabriria oficialmente até 9 de fevereiro, então o jogo em casa do time em 2 de fevereiro contra Auburn também teve que ser transferido para Birmingham. Ole Miss venceu o jogo por 71-45. Essa foi a 19ª vitória de Ole Miss nesta temporada, levando-os a um recorde de 19-4 e dando ao programa seu melhor início na era McPhee-McCuin.
“Esse é o meu melhor começo nos oito anos que estou aqui”, disse McPhee-McCuin. “E fazemos isso deslocados.”
A técnica Yo sabia que era difícil ficar fora de casa por tanto tempo, então ela perguntou aos jogadores se eles queriam ir para casa antes de viajar novamente para o jogo contra o Alabama. Ela ficou impressionada quando eles votaram para permanecer na estrada para evitar distrações. McPhee-McCuin disse que sua admiração por seus jogadores ficou ainda maior pela resiliência que eles demonstraram. Mas seu coração também ficou cheio ao ver todo o amor que receberam do povo de Birmingham.
“A cidade de Birmingham, eles foram ótimos para nós.” ela disse. “…Fizemos daqui a nossa casa. Fui a uma aula de pilates e fiz as unhas, os nove inteiros. Eles realmente nos abraçaram. Pessoas do hotel vieram para o jogo (de Auburn). Foi realmente porque éramos uma casa longe de casa.”
Os rebeldes finalmente deixaram Birmingham após o jogo de Auburn para viajar para Tuscaloosa para enfrentar o Alabama em 5 de fevereiro.
McPhee-McCuin disse que vários treinadores da SEC contataram ela e sua equipe durante a mudança, incluindo Dawn Staley da Carolina do Sul, Kim Caldwell do Tennessee e Kristy Curry do Alabama.
Foi muito importante ouvir seus colegas, mas a competição ainda é acirrada. Ole Miss quase conseguiu outra forte vitória fora de casa, mas foi derrotado pelo Alabama em uma derrota competitiva por 64-63.
“Vou te dizer uma coisa, esta liga é brutal”, disse o técnico Yo rindo. “Eles entrarão em contato com você, mas ainda querem lhe dar 50, se puderem.”
Hayden Caroll
Depois de quase duas semanas de cortes de energia, adiamentos, mudanças de arena e viagens improvisadas, Ole Miss finalmente retornou a Oxford esta semana. Eles estão agora com 19-5 e classificados em 14º lugar, o que significa que realmente ganharam terreno apesar de todos os obstáculos.
A SEC é uma conferência acirrada, mas a competição continua a motivar Ole Miss a alcançar novos patamares. O colchetologista da CBS Sports, Connor Groel, está atualmente projetando os rebeldes como a quinta semente. A equipe alcançou o Sweet 16 duas vezes na era McPhee-McCuin, inclusive na temporada passada, mas o programa não vai para a Elite Eight desde 2007. McPhee-McCuin quer conseguir isso e muito mais com sua seleção atual.
“Queremos fazer muitas coisas especiais para Oxford e Ole Miss”, disse ela. “Queremos tentar ser os anfitriões, se pudermos, e queremos ganhar campeonatos da SEC. Em última análise, queremos ir para Phoenix e ser participantes da Final Four. É nisso que estamos trabalhando.”
Em seguida, os rebeldes receberão o Arkansas na quinta-feira, 12 de fevereiro, que estará disponível na rede SEC às 21h (horário do leste dos EUA).
