Dois homens foram condenados à prisão perpétua depois de tentarem encenar um dos ataques terroristas mais mortíferos do Reino Unido, antes de ser frustrado por um agente disfarçado.
Walid Saadaoui, 38, e Amar Hussein, 52, que jurou lealdade ao Estado Islâmico (EI), planejaram um ataque com arma de fogo à comunidade judaica da Grande Manchester.
Na sexta-feira, o casal foi condenado no Preston Crown Court depois de ser considerado culpado de preparar atos de terrorismo entre dezembro de 2023 e maio de 2024.
O principal impulsionador da trama, Saadaoui, nascido na Tunísia, natural de Abram, Wigan, foi condenado a cumprir pena mínima de 37 anos.
Hussein, sem endereço fixo, foi condenado a cumprir pena de pelo menos 26 anos.
O irmão mais novo de Saadaoui, Bilel Saadaoui, 37 anos, de Hindley, Wigan, foi condenado a seis anos de prisão por não divulgar informações sobre o complô.
Todos os três negaram os crimes num julgamento que durou quase três meses no ano passado, no qual os jurados foram informados de que eram extremistas islâmicos com uma “aversão visceral” ao povo judeu.
Walid Saadaoui, antigo proprietário de um restaurante italiano e animador de hotel, organizou a compra e entrega de espingardas semiautomáticas, realizou reconhecimento e identificou alvos, mas o homem que lhes forneceu as armas era um agente disfarçado.
O agente, conhecido por eles como Farouk, infiltrou-se nas redes sociais jihadistas e convenceu Saadaoui de que era um colega extremista.
Saadaoui foi preso em um ataque antiterrorista envolvendo mais de 200 policiais quando tentou apreender dois rifles de assalto, uma pistola semiautomática e quase 200 cartuchos de munição no estacionamento do hotel Last Drop em Bolton, em 8 de maio de 2024. As armas haviam sido desativadas.
O tribunal ouviu que Saadaoui adorava o terrorista do EI Abdelhamid Abaaoud, que orquestrou os ataques terroristas de Paris em 2015, nos quais 130 pessoas foram mortas e centenas de outras ficaram feridas em ataques com armas de fogo.
Saadaoui e Hussein planeavam vestir-se de judeus e atacar uma marcha anti-semitismo no centro da cidade de Manchester antes de se dirigirem aos subúrbios a norte do centro da cidade de Manchester, que albergam uma das maiores comunidades judaicas da Europa.
Saadaoui, que utilizou o Facebook para espalhar propaganda do EI e que há anos considerava um ataque solitário com faca, decidiu intensificar os seus planos após a eclosão da guerra em Gaza em Outubro de 2023. Recrutou Hussein, um cidadão do Kuwait baseado em Bolton que se acredita ter servido no exército de Saddam Hussein, para ajudar nos seus planos.
Acreditando que Farouk iria adquirir armas para eles, a dupla viajou para Dover, Kent, em março de 2024 para vigiar como uma arma poderia ser contrabandeada através do porto sem ser detectada.
No regresso, Saadaoui viajou para Prestwich e Higher Broughton, a norte de Manchester, onde realizou um levantamento de creches, escolas, sinagogas e lojas judaicas. Uma casa segura em Bolton também foi protegida para armazenamento das armas.
Na sentença, o juiz Wall disse aos réus que se a conspiração tivesse tido sucesso, “provavelmente teria sido um dos ataques terroristas mais mortíferos já realizados em solo britânico”.
Ele disse: “Tenho certeza de que isso teria levado à morte de muitas pessoas e a ferimentos graves em muitas, muitas mais.
“Seu plano exigia que você e mais dois disparassem AK-47 contra uma grande multidão de manifestantes, que estavam desarmados e indefesos.
“Cento e vinte tiros poderiam ter sido disparados antes que a recarga fosse necessária. Você planejou ter pentes sobressalentes disponíveis.
“Seu ataque teria causado a morte de pessoas de todas as idades, incluindo crianças”.
Após os veredictos do ano passado, o vice-chefe da polícia de Manchester, Robert Potts, disse que o complô, “dado o armamento e a munição envolvidos, poderia ter sido potencialmente o ataque terrorista mais mortal da história do Reino Unido”.
Ele acrescentou: “Havia riscos e perigos muito reais para Farouk, que sem dúvida salvou vidas. Não posso enfatizar demais a sua coragem, bravura e profissionalismo no papel que desempenhou.”
Após a sentença, o chefe da polícia da Grande Manchester, Sir Stephen Watson, disse que as comunidades judaicas no Reino Unido “suportam um modo de vida que ninguém mais tem de suportar”.
Ele disse que os judeus “têm mais razão em ter medo do que qualquer outra pessoa”, algo que ele disse que precisava ser abordado. “Vimos a atrocidade terrorista em Manchester, numa sinagoga no Yom Kippur”, disse Watson. “Vimos os acontecimentos em Bondi Beach, em Sydney.
“Estamos a ver a manifestação do ódio a ultrapassar as nossas costas a nível global e isto é uma ameaça para todos nós. É uma ameaça para as nossas comunidades judaicas e se as nossas comunidades judaicas estão sob ameaça, estamos todos sob ameaça.”
