13 de fevereiro – SANTA CLARA, Califórnia – Não se autodenomina o maior evento esportivo a acontecer dentro dos limites da cidade de Santa Clara este mês, mas boa sorte para identificar um jogo no calendário da Conferência da Costa Oeste que gere mais entusiasmo do que aquele que acontece sábado à noite no Leavey Center.
O Super Bowl desta temporada do WCC? Pode ser um pouco cedo para fazer essa afirmação, mas um confronto às 19h30 (ESPN) entre o número 12 Gonzaga (24-2, 12-1) e Santa Clara (22-5, 3-1) contém a maioria dos elementos necessários.
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Vamos começar com a corrida pelo título da temporada regular do WCC. Com mais um jogo para disputar, o Santa Clara está meio jogo à frente do Gonzaga na classificação, apesar de ambos os times terem uma derrota e o time de Mark Few ter mantido o desempate no confronto direto com uma vitória por 89-77 sobre o Broncos no mês passado. Os Zags passariam à frente dos Broncos com uma vitória no sábado e outra vitória sobre o Santa Clara poderia ser crucial para os cenários de desempate do torneio WCC caso ambas as equipes terminassem com recordes idênticos.
As implicações do torneio da NCAA associadas ao jogo de sábado no Vale do Silício são quase mais importantes do que as do WCC. Os Zags perderam uma posição na maioria das projeções depois de perder em Portland na semana passada, mas os Broncos estão subindo depois de obter sua nona vitória consecutiva na quarta-feira, derrotando o Seattle U por 84-72.
Santa Clara está prestes a fazer sua primeira aparição no torneio da NCAA, não apenas sob o comando do técnico do 10º ano, Herb Sendek, mas também desde 1996, quando o armador de longa data da NBA, Steve Nash, jogou pelo Broncos. Alguns acreditam que uma vitória entre os 15 primeiros sobre Gonzaga praticamente garantiria uma vaga geral, enquanto outros insistem que os Broncos já fizeram o suficiente para garantir sua passagem, independentemente do resultado de sábado.
O técnico Gonzaga está neste último grupo.
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“Nossa, cara, quando os vi aqui, pensei que eles eram um time muito, muito, muito bom”, disse Mark Few. “Quero dizer, eles são uma equipe do torneio da NCAA. Eles passam no teste de visão, a maneira como jogam e suas estatísticas estão lá. Eles definitivamente passam no teste de visão.”
Os Broncos não tiveram muitos problemas desde a derrota de 12 pontos em Spokane, superando sete de seus últimos nove adversários do WCC por dois dígitos e com média de 86,4 pontos durante esse período.
O ataque do Santa Clara continua com 83,6 ppg nesta temporada e está testando os adversários de várias maneiras. Dois Broncos diferentes marcaram pelo menos 30 pontos em jogos nesta temporada, mas esse grupo inclui o líder que não marcou, Christian Hammond (16,4 ppg), oferecendo um vislumbre da profundidade e versatilidade na rotação do Santa Clara.
O atacante calouro Redshirt Allen Graves fez 30 pontos e 13 rebotes contra o Washington State na semana passada e o chute certeiro do Villanova, Sash Gavalyugov, explodiu para 37 pontos, fazendo 6 de 12 na linha de 3 pontos, na vitória por 103-72 sobre Loyola Marymount.
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O guarda veterano Brenton Knapper e o pivô do segundo ano Bukky Oboye, uma ameaça resiliente de 2,10 metros, também estão entre os seis Broncos que atingiram a marca de 20 pontos nesta temporada.
Graham Ike e Braden Huff marcaram 46 pontos no último encontro, enquanto Ike marcou 34, apenas um recorde na carreira. Huff não estará disponível para a revanche devido a uma lesão no joelho esquerdo, mas a lista de prioridades de Gonzaga começa na ponta defensiva, onde o time de Few foi praticamente impenetrável fora dos 40 minutos contra o Portland.
“Acho que nós (Santa Clara) lidamos com isso como fizemos aqui”, disse Few. “Nós os protegemos muito bem e recuperamos bem a bola e fomos capazes de funcionar e marcar contra a pressão da defesa deles. Eles vão se levantar e nos pressionar por provavelmente 30 jardas. Cada vez que você conseguir um rebote defensivo, eles vão tentar desacelerar sua transição.
“Temos que sair disso e sair – e fizemos um ótimo trabalho esta noite – em transição, que é quando estamos no nosso melhor no ataque. É aí que teremos que ter cuidado. Eles têm essas alas grandes que podem descer, mas também podem chutar três. Teremos que fazer um bom trabalho com esses caras.”
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A maior chave do Santa Clara será desacelerar Ike, que se tornou o ponto focal do ataque de Gonzaga desde a lesão de Huff. Ike marcou pelo menos 20 pontos em seis jogos consecutivos, alcançou 30 pontos três vezes desde o último jogo com o Santa Clara e tem um histórico impressionante contra o Broncos, com média de 26,2 ppg em quatro jogos contra os times de Sendek.
Fora do Saint Mary's, o Santa Clara foi o único time do WCC a vencer o Gonzaga em anos consecutivos. Os Broncos derrotaram o 23º colocado Zags por 77-76 durante a temporada 2023-24 em um jogo que coincidiu com a aposentadoria de Steve Nash. Santa Clara venceu Gonzaga por 103-99 na última temporada com Domantas Sabonis no prédio para a cerimônia da camisa.
“Bem, eles são obviamente um dos melhores times do país”, disse Sendek ao KRON4 News sobre Gonzaga na Bay Area no início desta semana. “Eles são explosivos ofensivamente, são de primeira classe na defesa, são muito talentosos. É preciso jogar um jogo completo contra eles para ser competitivo”.
Na manhã de quarta-feira, apenas alguns ingressos permaneciam disponíveis para a revanche transmitida pela televisão nacional entre os Zags e os Broncos, de acordo com um funcionário do departamento de atletismo de Santa Clara.
