Em um dia frio de inverno nas estepes do Cazaquistão, um foguete russo Proton-K decolou para o céu do Local 81 do Cosmódromo de Baikonur.
Era 20 de novembro de 1998 e um foguete não era incomum nesta parte remota do Cazaquistão. Mas a carga útil de hoje era um pedaço da história que teria parecido impossível apenas alguns anos antes: o módulo Zarya, o primeiro bloco de construção de uma nova Estação Espacial Internacional.
Foi construído pelos russos e pago pelos Estados Unidos. Os rivais da Guerra Fria trabalhavam agora lado a lado, levando a corrida espacial a um novo nível.
O Zarya, de construção russa, visto do ônibus espacial Endeavour em 1998. (Fornecido: NASA)
Duas semanas após o lançamento do Zarya, juntou-se a ele o Unity, um componente de fabricação americana entregue pelo ônibus espacial Endeavour que fornecia a conexão entre os segmentos russo e americano da estação.
Uma semana depois, o comandante da NASA, Robert Cabana, e o cosmonauta russo Sergei Krikalev pisaram cerimonialmente na estação pela primeira vez.
Hoje, a ISS tem estado continuamente ocupada desde Novembro de 2000 e mais de 280 pessoas de 26 países visitaram a ISS, orbitando o planeta aproximadamente a cada 90 minutos.
Mas à medida que se aproxima do fim da sua vida, a corrida espacial está novamente a mudar, e provavelmente com ela o fim da era espacial internacionalista.
A Estação Espacial Internacional trouxe uma nova era de exploração espacial. (Fornecido: NASA)
Da 'Liberdade da Estação Espacial' à cooperação
A ideia da ISS não surgiu como um novo começo para os rivais.
Começou como um projeto Reagan entre as agências espaciais europeia, canadense e japonesa, com o nome bem americano de “Estação Espacial Liberdade”.
Mas quando a União Soviética se dissolveu em 1991, a sua longa história de estações espaciais tripuladas (incluindo as séries Salyut e Mir) significou que a Federação Russa foi convidada a aderir a um projecto revisto sob um novo nome.
A arqueóloga espacial Alice Gorman diz que a “enorme experiência” da Rússia foi fundamental para os primeiros módulos da ISS.
“Quando a estação foi construída, a Guerra Fria havia acabado, mas ela ainda está culturalmente presente em vários aspectos”, afirma o professor associado.
“Isso significou que entramos em uma era espacial completamente nova, com a cooperação internacional dominando”.
É claro que as tensões geopolíticas não desaparecem da noite para o dia. As tensões entre diferentes nações iriam inevitavelmente infiltrar-se nas relações na ISS, particularmente entre antigos inimigos da Guerra Fria.
Em 2009, por exemplo, houve duas divergências sobre o acesso aos sanitários da estação.
“Os tripulantes sempre disseram que não deixavam isso atrapalhar muito, mas como não poderiam? Havia apenas dois banheiros na ISS e você não tinha permissão para usar um deles!
Astronautas da NASA na ISS em 2024. (Reuters/NASA)
25 anos de cabos bagunçados
Desde 2000, as tripulações têm trabalhado numa série de pesquisas e experiências na estação espacial, incluindo o desenvolvimento de produtos farmacêuticos e a observação de como os humanos se adaptam à vida em baixa gravidade.
Ele também fornece uma visão de águia sobre o planeta e ajuda os cientistas a rastrear o clima de cima (como visto no Orbital vencedor do Prêmio Booker do ano passado, que foi montado na ISS).
A NASA estendeu as operações da ISS de 2024 a 2030, quando será abandonada e eventualmente guiada para uma descida controlada através da atmosfera da Terra em direção ao Pacífico Sul no início de 2031.
Desde o primeiro lançamento em 1998, milhares de toneladas foram adicionadas ou substituídas ao longo do ano e a estação está desgastada.
“Está ficando um pouco velho, algumas peças não funcionam. Se alguém viu fotos do interior… há fios de 25 anos, é um lugar muito bagunçado”, diz Gorman, que fez sua própria pesquisa arqueológica a bordo.
A Terra, vista da ISS. (Fornecido: NASA)
Sendo a única estação espacial permanentemente ocupada, Gorman diz que o seu legado é enorme e que o que vem a seguir será muito diferente à medida que os projetos comerciais começarem a dominar os céus.
“Vai voltar para estações espaciais nacionais ou comerciais, de modo que o conceito de uma grande tripulação internacional trabalhando em conjunto acabou”, diz ele.
“As estações espaciais serão muito menores… A tripulação terá que se acostumar a viver em espaços pequenos, não terá cápsulas ou cápsulas para brincar.”
Durante algum tempo, Gorman diz que provavelmente haverá poucas pessoas no espaço e poderá haver momentos em que não haja ninguém no espaço – um quadro diferente do de hoje, quando há 10 pessoas no espaço (três americanos, três russos e um japonês na ISS e três homens numa estação chinesa).
“A ISS simbolizou realmente um período em que o uso pacífico do espaço sideral foi enfatizado”, diz Gorman. “Sem isso, o terreno simbólico torna-se muito diferente.”
