Esses semiprofissionais estão mudando a cara do futebol internacional

O mais próximo que Wade Dekker esperou chegar de jogar futebol internacional pelo Sri Lanka foi na casa de sua avó durante a “noite do curry”.

Ele e seus primos entrariam em campo para um confronto de estrelas.

“Estávamos no quintal, Sri Lanka contra a Austrália ou Sri Lanka contra o Brasil”, disse Dekker.

Ela nasceu em Melbourne, filha de mãe do Sri Lanka, que se mudou para cá quando ela tinha 12 anos, e pai australiano de ascendência holandesa.

Seus sonhos de quintal se tornaram realidade aos 30 anos, quando ele conquistou sua primeira internacionalização pelo Sri Lanka, 10 anos depois de fazer sua estreia profissional pelo Melbourne City.

Depois de duas temporadas na A-League, Dekker passou a segunda metade de sua carreira como um artilheiro prolífico no NPL vitoriano pelo Oakleigh Cannons e agora pelo Dandenong Thunder.

Ele é um dos vários semiprofissionais que jogam em competições estaduais de segunda divisão que encontraram o caminho para representar nações futebolísticas menos estabelecidas por meio de laços familiares.

encontro casual

Depois de assistir a um vídeo postado online pelo companheiro de equipe do Dandenong Thunder, Gavin De Niese, falando sobre a entrada na seleção do Sri Lanka, Dekker sabia que precisava falar com ele.

“Eu literalmente fui treinar naquela noite e pensei: 'Cara, sou do Sri Lanka!'”, disse ele.

De Niese contatou a federação de futebol e a jornada inesperada de Dekker começou.

“(Eles) me contataram no dia seguinte e a partir daí puderam iniciar o processo e processar meu visto e enviar meu passaporte.”

A seleção do Sri Lanka é única, com jogadores que vão desde o veterano da A-League, Jack Hingert, até jogadores amarrando as chuteiras na segunda divisão vitoriana (VPL), como Barath Suresh.

“Existe esta unidade e camaradagem porque… todos são humildes e todos apenas (querem) o melhor para o país”, disse Dekker.

Chamada de última hora

Embora estejam alinhados em lados opostos do campo no NPL, há uma coisa que Dekker e Jamal Ali compartilham em suas carreiras: o caos de planejar uma janela internacional.

Agendamento tardio, passagens aéreas enviadas por e-mail na véspera do voo e a luta para organizar o trabalho enquanto vive seus sonhos de infância.

Nascido no Sudão, filho de pais eritreus, Ali foi apresentado à seleção sudanesa através do também jogador vitoriano do NPL, Kenjok Athiu.

Após dois anos de conversas com treinadores e dirigentes, Ali finalmente conseguiu estrear no início de 2025.

“Eles praticamente me enviaram a passagem por e-mail um dia antes do meu voo e eu não sabia de nada sobre isso”, disse Ali.

Com um voo marcado para quinta-feira à noite, Ali enfrentou um problema: seu time NPL, Heidelberg United, enfrentaria o rival Preston Lions na noite de sexta-feira.

Depois de alguns telefonemas frenéticos, Ali conseguiu mudar seu voo para poder jogar e marcar pelo Heidelberg, e então correu para a Arábia Saudita para o acampamento da seleção sudanesa.

Ali, que trabalha como gerente central em uma YMCA, também teve que conseguir o emprego com apenas um dia de antecedência. E veio com uma condição: eu só precisava estar disponível para receber e-mails enquanto estivesse fora.

Ele diz que a experiência vertiginosa ainda o “surpreende”.

“Estou no quarto do hotel, temos treino de manhã, à noite e no ginásio, e entretanto estava a escrever alguns emails”, disse.

Foi um ano inesquecível para Ali – estreando pela seleção nacional, vencendo o NPL Victoria com o Heidelberg e uma carreira de conto de fadas na Copa da Austrália.

Mas ainda quer alcançar outro marco importante: fazer parte da seleção da próxima Copa das Nações Africanas, em Marrocos. É a primeira vez que o Sudão se classifica para o torneio desde 2021.

reconexão emocional

Existem agora muitos jogadores espalhados pelas ligas inferiores da Austrália, representando seleções de todo o mundo.

Um dos primeiros a fazê-lo com a seleção do Sudão do Sul, fundada em 2011, foi Peter Deng, que atualmente não está vinculado a nenhum clube.

Embora seu irmão mais novo, Thomas Deng, seja jogador de futebol, durante grande parte de sua adolescência eles se descreveriam como apátridas, sem passaporte ou país para reivindicá-los.

Nascido de pais sul-sudaneses no Quênia e eventualmente se mudando para a Austrália como refugiado, Deng não tinha cidadania legal em lugar nenhum até finalmente receber sua cidadania australiana em 2003.

Nunca tendo passado uma temporada no Sudão do Sul antes de ingressar na seleção nacional, a compreensão de Deng sobre o país limitava-se às histórias e memórias que sua mãe lhe transmitiu.

“Recebendo o telefonema da minha selecção nacional, o meu país ficou muito entusiasmado”, disse ele.

Também lhe deu a oportunidade de viajar ao país pela primeira vez em 2016.

Tendo perdido o pai na adolescência, ele pôde visitar os lugares por onde seu pai passou na juventude.

“Foi uma oportunidade de me reconectar com minhas raízes e fazer isso através de algo que amo foi ainda melhor”, disse Deng.

“Em três anos (jogando pela seleção nacional), pude vivenciar como era a vida da minha família, da minha comunidade, dos meus antepassados.”

Com uma diáspora espalhada por todo o mundo, houve uma oportunidade única de aprender e compreender diferentes culturas nos acampamentos das equipas.

“Tivemos todas estas experiências diferentes, quer fossem aqueles que viviam talvez em Cartum, aqueles que viviam principalmente no Dubai e áreas rurais, e depois aqueles que viviam no Ocidente, e penso que esse sentido de cultura e comunidade ainda estava intacto”, disse ele.

Pode não ter sido exatamente o sonho que Dekker teve durante a 'noite de curry-curry', mas se tornou uma realidade para muitas pessoas espalhadas pelas ligas inferiores da Austrália.