Quando se trata de esportes universitários, você costuma ouvir falar de níveis.
Caso o Illini vença, será a primeira vez na história da escola que registrará temporadas regulares consecutivas de 9 ou mais vitórias.
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Durante os primeiros três anos de Bret Bielema (2021-23), Illinois tinha 18-19 anos. Os Illini estão atualmente com 17-6 nas últimas duas temporadas, faltando dois jogos da temporada regular e um bowl game. Isso é uma grande reviravolta e tem muita gente falando sobre a passagem do Illini do nível competitivo para o nível de contendor.
Não é nenhum segredo que muitas equipes estão rapidamente se tornando competitivas graças ao portal de transferências da nova era e ao NIL. Pode ser difícil manter essa competitividade e tornar-se um concorrente. Será necessária uma comissão técnica que possa não só navegar no portal e no NIL, mas também manter um grupo de alunos do ensino médio que possam desenvolver e manter no programa. O Bielema tem conseguido se adaptar muito bem às mudanças ao longo dos anos, e isso começa a transparecer nas temporadas consecutivas de bowl. Eles são mencionados como um time a ser observado, mas será que são candidatos?
Família
Os Illini mantiveram uma lista estável de talentos e, na maior parte, mantiveram jogadores importantes. Isso ficou evidente na temporada passada com o retorno de jogadores como Luke Altmyer, que recebeu muita atenção das escolas da SEC.
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Eles perderam uma peça-chave na defesa, Josh McCray, para o portal de transferências, mas outros como Matthew Bailey, Josh Kreutz e Xavier Scott permaneceram por mais um ano. Uma grande parte disso não deve ser apenas a cultura vencedora alcançada sob Bielema, mas também a Família cultura. Mas o que FamILLy significa para os jogadores?
“A família é diferente para cada pessoa, mas aqui em Illinois é aquela sensação de quando você entra no vestiário e sabe que pode recorrer a qualquer pessoa, para qualquer coisa, a qualquer hora. Isso é algo que vendemos, e acho que muitos caras com quem você conversa na equipe, por mais que usemos isso como nosso mantra, é algo real. Não é algo que consideramos levianamente.”
Chase Brown ILLINI RB 2018-2022
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Fato interessante: Illinois tem atualmente cinco pares de irmãos na lista. DBs Xavier e
Grande parte do sucesso recente também pode ser atribuído à capacidade da Bielema de combinar o recrutamento no ensino médio com o portal de transferências. Ele desenvolveu jogadores como Hank Beatty, Collin Dixon, Ca'Lil Valentine, Gabe Jacas, Matthew Bailey, Torrie Cox e Xavier Scott. Ele também trouxe jogadores de impacto como Luke Altmyer, JC Davis e Melvin Priestly. Mais recentemente, Dennis Briggs, Leon Lowery, Hudson Clement e James Thompson Jr.
Isso é sustentável?
Indo para o próximo ano com perdas projetadas de Luke Altmyer, Hank Beatty e 4/5 do O-Line, Gabe Jacas, Miles Scott, Torrie Cox, Dylan Rosiek, Leon Lowery, Tanner Arkin. Como os Illini mantêm o ritmo? Uma coisa que tem sido um tema consistente sob Bielema é a filosofia do “next man up”.
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Vimos isso este ano, quando Beatty e Dixon se apresentaram. Vimos a ascensão de caras como Joe Barna, Malichi Hood, James Kreutz e Saboor Karriem.
Mas Illinois precisa de ajuda externa.
Como Bielema não consegue encontrar opções internas, terá que procurar outro lugar. Ele tem 24 recrutas comprometidos, incluindo cinco edge rushers e quatro defensivos.
Ofensivamente, eles têm três atacantes ofensivos, incluindo o recruta quatro estrelas Kai Pritchard, do Donovan Catholic (NJ), e três wideouts, incluindo o recruta quatro estrelas Nasir Rankin, do Morgan Park.
Claramente, Illinois terá que fazer algumas compras para preencher algumas lacunas. Uma das posições que ele poderia querer preencher é a de quarterback veterano. Os Illini têm quatro QBs no elenco e apenas um tem experiência universitária, o redshirt sênior Ethan Hampton, transferido do norte de Illinois que disputou quatro partidas nesta temporada e tem 3 de 4 para 26 jardas e uma interceptação.
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Os outros três QBs na lista são o calouro redshirt Trey Petty, o calouro Carson Boyd e o calouro Jershaun Newton.
De 2024 a 2025, o mais importante foi manter talentos como Altmyer, a linha ofensiva e a secundária defensiva, como alguns jogadores de Illinois (principalmente Luke Altmyer e Gabe Jacas). Existem alguns caras em quem ele pode ter que trabalhar para ficar. Penso em Matthew Bailey e Ca'Lil Valentine.
Dado o calendário do Illinois na próxima temporada, o Illini já tem dois grandes jogos agendados: em Ohio St. e em casa contra o Oregon. Esses não são os únicos jogos difíceis, mas o resto parece vencível, e 9-3 parece uma possibilidade muito plausível, e deve colocar o Illini na conversa dos adversários.
