Com a Irlanda do Norte a dois jogos da qualificação para o Mundial de 2026, o seleccionador Michael O'Neill disse aos seus jogadores para “não desperdiçarem esta oportunidade”.
Certamente não é um caminho fácil para a América do Norte, já que a equipe de O'Neill viaja para a Itália para as semifinais do play-off, em 26 de março. Se impressionarem os Azzurri, viajarão para o País de Gales ou para a Bósnia-Herzegovina cinco dias depois para uma final em que o vencedor leva tudo.
A Itália não se classifica para uma Copa do Mundo desde a edição de 2014 no Brasil, enquanto a Irlanda do Norte está ausente do grande baile desde 1986, quando foi realizada pela última vez no México – um dos três anfitriões do próximo ano, ao lado do Canadá e dos EUA.
Embora a equipa de O'Neill tenha um perfil jovem, o seleccionador da Irlanda do Norte não está preocupado com a possibilidade de a sua equipa estar à altura do desafio no “play-off” e, apesar das derrotas frente à Alemanha e à Eslováquia na fase de grupos, acredita que a sua equipa mostrou o suficiente fora de casa para sugerir que pode causar uma reviravolta.
“É difícil vencer no futebol internacional e isso é algo que esta equipe ainda precisa desenvolver, mas fico muito encorajado com as atuações em Colônia e na Eslováquia, onde fomos desafiados e perdemos jogadores importantes nessas partidas”, disse ele.
“Ainda nos demos muito bem e estávamos aos 70, 75 minutos de jogo na Alemanha. Estivemos no jogo na Eslováquia até ao final e sentimo-nos um pouco insultados pela natureza daquele resultado.
“Temos que tornar o jogo o mais difícil possível para a Itália e será difícil para eles pelas expectativas que trazem para o jogo.
“Se pudermos somar a isso a forma como jogamos e o nível de nosso desempenho, quem sabe. Temos a oportunidade de ir a uma Copa do Mundo e temos que fazer todo o possível para aproveitá-la. O que direi a eles (jogadores) é 'não desperdicem esta oportunidade'”.
