O Iraque está a um jogo da Copa do Mundo de futebol de 2026 na América do Norte e seu veterano técnico sente um pouco de pressão e uma grande conquista pela frente.
Para os torcedores iraquianos, uma espera de 40 anos na conturbada história moderna de seu país para retornar à Copa do Mundo pode terminar na última de uma campanha épica de 21 partidas pelas eliminatórias. São mais jogos do que qualquer outro time disputou antes de chegar ao torneio nos Estados Unidos, Canadá e México.
O Iraque só precisa vencer um playoff de qualificação contra a Bolívia ou o Suriname, marcado para março. Bolívia e Suriname se enfrentam dias antes, também em Monterrey ou Guadalajara.
“Se há um país desesperado para se classificar, é este”, disse o técnico do Iraque, Graham Arnold, à Associated Press em Zurique, depois que a FIFA empatou os playoffs na quinta-feira.
“Nunca vi nada parecido naquela noite”, disse ele, sobre o gol de pênalti do Iraque aos 17 minutos dos acréscimos para eliminar os Emirados Árabes Unidos em um playoff asiático.
Havia 62 mil pessoas para assistir à vitória do Iraque por 2 a 1 e 3 a 2 no total, dentro do estádio de Basra, uma cidade frequentemente conhecida por conflitos militares e turbulências desde a última vez que o Iraque disputou a Copa do Mundo, em 1986.
Um vídeo que circulou online mostrou Arnold atrás do banco do time se recusando a assistir enquanto Amir Al-Ammari se preparava para marcar o pênalti decisivo.
O pedigree dos playoffs de Arnold
Mesmo assim, Arnold já viu e fez isso antes nas eliminatórias para a Copa do Mundo.
Ele liderou sua Austrália natal em uma partida decisiva contra o Peru, em Doha, para chegar à Copa do Mundo de 2022, no Catar. Sua direção ousada ajudou a Austrália a vencer a disputa de pênaltis ao enviar o goleiro substituto Andrew Redmayne, que fez a defesa decisiva.
“O engraçado é que não senti tanta pressão”, disse Arnold sobre treinar a Austrália naquele playoff, em comparação com a tensão que “senti na outra noite”.
“A Austrália é o meu país e amo muito a Austrália, mas recebi uma tarefa que pode mudar um país para sempre”, disse ele. “E estou gostando muito da tarefa.”
A paixão pelo futebol no Iraque
Arnold só foi indicado em maio, em meio a uma campanha de qualificação iniciada em novembro de 2023, para um cargo em um país onde o futebol é o principal esporte.
“As pessoas são lindas e são apaixonadas por tudo o que fazem”, disse ele, descrevendo os torcedores como “sensacionais”.
“Toda essa questão do Iraque é uma percepção equivocada. Você sabe, eles tiveram que passar por uma guerra e ainda estão se recuperando dessa guerra.”
Bagdad foi sujeita a bombardeamentos de “choque e pavor” por parte dos militares dos EUA em 2003 para começar a derrubar o regime de Saddam Hussein. Durante grande parte das últimas duas décadas, a FIFA considerou o Iraque não suficientemente seguro para acolher jogos de competições internacionais como o Campeonato do Mundo.
“As estradas estão movimentadas, tudo está movimentado. Mas estou lá há cinco meses e meio em seis e acho isso normal”, disse Arnold, acrescentando que não se importa com o calor ou com as tempestades de poeira.
Proibição de mídia social
Alguns membros da equipe de Arnold jogam em clubes da Europa, incluindo o Al-Ammari da Polônia, o ex-jogador do Manchester United Zidane Iqbal da Holanda e o alemão Merchas Doski da República Tcheca. A maioria ainda está no Iraque.
“Eles sofreram muita pressão e há muitas expectativas”, reconheceu sobre os desafios emocionais. “Eu os bani das redes sociais nos últimos dois acampamentos, desde o dia em que chegaram até o dia em que partimos. E não perdemos nenhum jogo.”
Falta mais um jogo no México, único país onde o Iraque disputou uma Copa do Mundo. Em 1986, o Iraque perdeu três jogos disputados, inclusive contra o time anfitrião.
O Iraque quer regressar.
“Há 45 milhões de pessoas vivendo no Iraque e provavelmente cerca de 10 milhões a mais vivendo em outros lugares, por causa da guerra”, disse Arnold. “Portanto, há muita empolgação em torno disso.”
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Futebol AP: https://apnews.com/hub/soccer
