CHAMPAIGN, Illinois – O número 21 do Illini pegará a estrada pela última vez nesta temporada regular, enquanto fará a viagem para o norte para enfrentar o Wisconsin Badgers no Camp Randall Stadium, em Madison.
Embora este seja um jogo fora de casa, Madison é um local familiar para o técnico do Illinois, Bret Bielema, que fez parte da equipe técnica do Badger por oito anos, incluindo seis anos como técnico principal.
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Mas para Bielema são os momentos que acontecem fora do campo de futebol que ficam com ele.
“Tenho muitas ótimas lembranças de lá”, disse Bielema. “Minha esposa e eu nos casamos em Madison, obviamente, e há muitas coisas que não têm nada a ver com o jogo e tudo a ver com Wisconsin. Tenho muitos bons amigos lá.”
O confronto de sábado quase certamente será comercializado como um jogo de reencontro com Bielema, outros membros de sua equipe e até mesmo alguns jogadores que retornam ao Camp Randall.
Porém, ao ser questionado se era importante para ele voltar ao antigo reduto, Bielema enfatizou que seu foco estava apenas na partida.
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“É apenas mais um grande jogo de futebol”, disse Bielema. “Eu sei que vai ser uma história, mas acho que é mais sobre Wisconsin versus Illinois.”
Em 2022 – no primeiro jogo de Bielema em Madison desde que partiu para o Arkansas – o quarterback Tommy DeVito dominou os Badgers quando marcou em três jogadas de quarterback na linha de uma jarda. Foi a primeira vitória de Illinois em Madison desde 2002.
Quando se trata do confronto entre as duas equipes, as coisas devem ser interessantes sob as luzes do horário nobre da Big Ten Network.
Os Badgers não estão tendo uma boa temporada e atualmente têm um recorde de 3-7 com apenas uma vitória do Big Ten.
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Mas aquela vitória foi contra Washington, apenas uma semana depois que os Huskies derrotaram Illinois em três posses.
Um dos pontos fortes desta equipa do Wisconsin ao longo da temporada tem sido a sua unidade defensiva.
“Eles jogaram bem na defesa o ano todo”, disse Bielema. “Obviamente houve alguns jogos que os perderam nesse período, mas eles são grandes no ataque, são físicos.”
Em cada um dos últimos três jogos do time, os Badgers arrecadaram pelo menos quatro sacks.
Na vanguarda desse pass rush estava a dupla de linebackers calouros, Mason Posa e Cooper Catalano, que registraram um sack contra o Indiana no fim de semana passado.
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Outro jovem assumirá a liderança do Wisconsin do outro lado da bola, enquanto o verdadeiro quarterback calouro Carter Smith faz seu primeiro início de carreira.
Aos olhos de Bielema, este grupo de Texugos entrará no jogo de sábado com algum ímpeto.
“Eles ficaram um pouco confusos, Washington também, mas Wisconsin aproveitou cada momento”, disse Bielema. “Alguns dos jogadores que você vê agora que jogaram muito bem contra o Indiana na semana passada se destacaram naquele jogo, e foi isso que eles fizeram.”
Os Illini também entram no jogo em alta, pois estão no meio de uma seqüência de vitórias e acabaram de quebrar a classificação do College Football Playoff pela primeira vez nesta temporada.
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Como um time que tem o mantra de fazer 1 a 0 todas as semanas durante toda a temporada, Illinois certamente quer terminar a temporada regular forte.
“As partes que gosto neste grupo, sua ética de trabalho, sua mentalidade, seu foco”, disse Bielema. “Eu realmente os desafiei no domingo a trabalhar nisso por uma boa semana, e eles fizeram isso. Em termos de saúde, todos se recuperaram bem, todos estão prontos para partir”.
