Pesquisadores britânicos afirmam que uma criptomoeda apoiada por um dos maiores doadores de Nigel Farage foi usada para ajudar a Rússia a travar a guerra contra a Ucrânia.
A Agência Nacional do Crime passou quatro anos a tentar desvendar um esquema multimilionário que trocava dinheiro proveniente da venda de drogas e armas no Reino Unido por tokens digitais criptográficos concebidos para ocultar as identidades dos seus utilizadores.
O esquema permitiu “a evasão de sanções e dos mais altos níveis de crime organizado, incluindo a prestação de serviços de branqueamento de capitais ao Estado russo”, afirma a agência.
Dos US$ 24 milhões (£ 18,3 milhões) em criptomoedas que a NCA e suas contrapartes estrangeiras conseguiram apreender até agora, a “grande maioria” foi emitida pela Tether.
A Tether, uma empresa privada com sede em El Salvador, tornou-se tão popular que declarou lucros de 13 mil milhões de dólares até 2024, uma vez e meia os lucros do McDonald's. As ações da Tether são supostamente propriedade de um pequeno grupo, incluindo Christopher Harborne, um dos maiores doadores políticos do Reino Unido. Harborne adquiriu uma participação de 12% por volta de 2016, de acordo com documentos judiciais, embora não esteja claro quanto dos lucros da Tether ele recebeu.
Em 2019-20, quando o Reino Unido estava saindo da UE, Harborne doou £ 10 milhões ao partido Brexit de Nigel Farage, que desde então foi renomeado como Reform UK. Em janeiro, Farage aceitou mais £ 28.000 de Harborne para participar da posse de Donald Trump como presidente, um mês depois de os EUA imporem sanções aos chefes russos de lavagem de dinheiro e alertarem publicamente que eles estavam usando o Tether.
O Reform UK, o primeiro partido político britânico a aceitar doações em criptomoedas, não respondeu a um pedido de comentário. Os advogados de Harborne disseram que acusar um investidor Tether de cumplicidade em crimes perpetrados por usuários de seus tokens seria “semelhante a alegar que o Tesouro dos EUA é cúmplice na lavagem de dinheiro porque imprime dólares americanos”.
Embora não haja nenhuma indicação de que o próprio Harborne esteja envolvido no esquema de lavagem de dinheiro, parte da sua fortuna parece vir de uma empresa cuja criptomoeda é muito procurada por redes ilícitas, como as russas descobertas pela Operação Desestabilizar da NCA.
Ao contrário das criptomoedas voláteis como o bitcoin, os tokens Tether são moedas estáveis, cujo valor está atrelado ao dólar, tornando-os fáceis de trocar por moedas reais. Os compradores de stablecoins Tether recém-criadas, chamadas USDT, pagam US$ 1 por cada. Tether retém esse dinheiro para manter a indexação da moeda estável e ganha dinheiro com juros ou retornos de investimento. Cerca de 184 bilhões de USDT estão em circulação.
Um representante da Tether disse que a empresa “condena inequivocamente o uso ilegal de stablecoins e está totalmente comprometida com o combate às atividades ilícitas”.
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“Os tokens Tether são frequentemente adquiridos e circulados através de mercados secundários e plataformas peer-to-peer. Esses fluxos não são controlados pelo Tether, mas permanecemos vigilantes e prontos para agir quando as autoridades policiais identificam atividades ilícitas”, acrescentou o porta-voz.
Mas os especialistas em criptografia dizem que toda a demanda, incluindo a demanda ilícita, beneficia a empresa, aumentando as reservas de caixa com as quais o Tether obtém bilhões em lucros.
Harborne, ex-consultor da McKinsey, não é executivo da Tether. Ele também tem interesses em combustível de aviação, empreiteiros militares e em um centro de bem-estar na Tailândia, onde mora, com nomes britânicos e tailandeses. Ele se descreve como uma “pessoa intensamente reservada”.
Além de ajudar Farage e os seus partidos, Harborne deu dinheiro aos conservadores e doou £ 1 milhão a Boris Johnson quando este deixou Downing Street em 2022. O Guardian revelou que após a doação Harborne acompanhou Johnson numa visita à Ucrânia. Ninguém disse por quê.
Johnson não respondeu a um pedido de comentário. Um porta-voz conservador disse: “Todas as doações ao Partido Conservador são aceitas de boa fé e somente após a devida diligência para garantir que venham de fontes permitidas. Levamos muito a sério nossas responsabilidades legais e de conformidade.”
Os investigadores da NCA dizem que as criptomoedas “aceleraram” a lavagem de dinheiro, com o esquema de lavagem de dinheiro russo mudando para Tether pouco antes de 2020.
Sal Melki, vice-diretor de crimes econômicos da NCA, disse: “Pode-se traçar uma linha entre este esquema de lavagem de dinheiro e apoiar empresas envolvidas na base militar-industrial russa”.
A NCA lançou a Operação Desestabilizar em 2021, quando expôs uma gangue de ransomware cujos lucros estavam sendo lavados por uma socialite russa. Trabalhando com os seus homólogos americanos, franceses e irlandeses, os investigadores estabeleceram que a rede de branqueamento, conhecida como Smart, e outra, chamada TGR, movimentavam milhares de milhões de libras.
Os investigadores da NCA acreditam que a rede TGR “apoiou empresas envolvidas na base militar-industrial russa”. Dizem que isso “facilitou a exportação de componentes eletrônicos para a Rússia”.
Os países ocidentais impuseram sanções que procuram restringir o acesso do regime de Putin a chips de computador e outros componentes difíceis de encontrar para drones e mísseis, mas as armas continuam a chover sobre a Ucrânia. O presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, disse em outubro que os sistemas de armas usados pela Rússia num único dia de ataques aéreos mortais continham mais de 100 mil peças de fabricação estrangeira, incluindo microcomputadores britânicos.
Os investigadores da NCA dizem que agentes de inteligência russos tentaram financiar uma rede de espionagem de seis búlgaros que ele dirigia no Reino Unido através da rede de lavagem de dinheiro Smart. A espionagem incluiu a caça a um jornalista de investigação que ajudou a implicar espiões russos no envenenamento do político da oposição Alexei Navalny. Os búlgaros foram presos em maio, após um julgamento em Old Bailey.
As redes também ajudaram os russos ricos do Ocidente a aceder a dinheiro – até 100 mil libras por vez – para manter o estilo de vida a que estão habituados, apesar das sanções, dizem os investigadores.
A NCA tem pouco controlo sobre a Tether, uma empresa espectacularmente lucrativa numa indústria largamente não regulamentada, baseada numa ditadura centro-americana.
Melki disse: “Trabalhamos com qualquer empresa global de criptografia que queira trabalhar conosco, exceto aquelas regulamentadas no Reino Unido, mas não há passe livre para empresas de criptografia.
O representante da Tether disse que ela tinha “um histórico comprovado como líder do setor no trabalho com a aplicação da lei global para impedir maus atores”.
A empresa congelou ou bloqueou mais de US$ 3,4 bilhões em USDT em colaboração com mais de 300 agências em 62 países, acrescentou o representante.
