HOUSTON – Os texanos tiveram a defesa número 1 na noite de quinta-feira e mostraram o porquê na vitória por 23-19 sobre o Buffalo Bills.
O confronto foi uma batalha entre um dos melhores ataques e a melhor defesa. Liderados pelo atual quarterback MVP Josh Allen, o Bills terminou em quarto lugar em pontos por jogo (29,2) e obteve uma vitória por 44-32 sobre o Tampa Bay Buccaneers, na qual Allen foi responsável por seis touchdowns. E a defesa do Houston permitiu o menor número de pontos (16,4) e jardas (258) por jogo.
Mas a defesa dos Texans sufocou o ataque dos Bills ao demitir Allen oito vezes, um recorde na carreira do quarterback do Buffalo, e o safety do Houston, Calen Bullock, forçou três turnovers (duas interceptações e um fumble forçado), incluindo a escolha no final do jogo.
Os jogadores de defesa do Houston não pararam de pensar sobre a posição desta unidade em comparação com o resto da liga, após outro desempenho sólido.
“Definitivamente temos a melhor defesa da liga”, disse o linebacker texano Azeez Al-Shaair. “Você só precisa gravar isso todos os dias.”
O total de sacks dos Texans empatou o recorde da franquia em um único jogo. As outras duas vezes foram na Semana 12 contra o Tennessee Titans em 2024 e na Semana 17 contra o Jacksonville Jaguars em 2016. Houston pressionou Allen em 15 de suas 45 quedas (33%) e permitiu apenas duas finalizações e uma primeira descida nessas 15 jogadas.
Bullock teve a primeira saída multi-interceptação de sua carreira. Nenhum foi maior do que sua escolha na quarta para 6 faltando 24 segundos para o fim, e isso aconteceu depois que a defesa permitiu que o Bills convertesse em uma quarta para 27 com um gancho e lateral, marcando a conversão de quarta descida mais longa de qualquer time no quarto período de um jogo de um placar desde 2012.
O técnico DeMeco Ryans disse que as emoções estavam altas na linha lateral após a improvável conversão de Buffalo. Ele disse que sentiu alívio quando Bullock, um jogador da terceira rodada de 2024, interceptou Allen para encerrar o jogo, e o treinador então lhe deu uma bola de jogo para reconhecer o desempenho do safety no horário nobre.
“Calen saiu e interceptou a bola duas vezes, colocando-nos em território positivo com um fumble”, disse Ryans. “Houve muitas emoções durante toda a viagem, mas o fato de Calen ter feito aquela interceptação foi minha jogada favorita porque significava que estava acabado.”
O desempenho de Bullock poderia ter sido ainda melhor. Ele retornou sua primeira interceptação para um touchdown, mas o placar foi anulado quando o lado defensivo Danielle Hunter foi sinalizado por um bloqueio nas costas. Ainda assim, Bullock se tornou o primeiro jogador a ter duas interceptações e um fumble forçado em um jogo da temporada regular desde o safety do Detroit Lions, Brian Branch, na semana 6 da temporada de 2024 contra o Dallas Cowboys.
“Um sonho que se torna realidade quando subo ao palco na quinta à noite”, disse Bullock à ESPN. “Somos o único time, todos estão assistindo, o mundo inteiro está assistindo, então um sonho se torna realidade.”
As duas escolhas de Bullock o levaram ao terceiro maior número de interceptações na NFL (nove) desde 2024. Bullock foi auxiliado pela linha defensiva dos texanos, liderada por Will Anderson Jr. e Hunter, que totalizaram cinco pressões cada e tiveram 4,5 sacks combinados.
“O crédito vai, em primeiro lugar, para a nossa linha defensiva”, disse Ryans. “Por causa da maneira como eles saem, a maneira como esses caras avançam incansavelmente no passador e todos na defesa jogam bem e juntos. Quando fazemos isso, é difícil mover a bola contra nós. Portanto, nossos jogadores estão fazendo um ótimo trabalho.”
Os texanos estão 6-5 e têm 35% de chance de chegar aos playoffs e 7% de chance de vencer a AFC South, de acordo com a ESPN Analytics. As chances também não são altas, mas a defesa do Houston dá ao time a chance de vencer todas as semanas.
“Temos a mentalidade de que somos os melhores sempre que entramos em campo”, disse Bullock à ESPN.
Após o mini-adeus, os texanos enfrentarão o líder sul da AFC, Indianapolis Colts (8-2), na semana 13. Isso terá consequências importantes se os texanos conseguirem avançar na divisão depois de começarem em 0-3.
