Pegar o gelo no jogo de abertura desta temporada significou muito mais do que um retorno à rotina para um dos veteranos mais condecorados da NHL.
Jonathan Toews – o ex-capitão do Chicago Blackhawks que levou o clube a três Copas Stanley em seis temporadas – não apenas fez sua estreia pelo Winnipeg Jets, sua cidade natal. Ele jogou sua primeira partida na NHL em dois anos e meio.
“Você quer absorver”, disse ele. “Foi mais apenas tentar aproveitar a jornada surreal de ficar longe do hóquei por tanto tempo – o maior tempo que passei desde que joguei quando era criança – e depois ter a oportunidade de fazer isso não apenas na minha cidade natal, mas de volta à NHL.”
Duas longas viagens à Índia ajudaram a definir o rumo dessa viagem. Durante dois períodos de um mês, em 2023 e 2024, o centro de 37 anos empreendeu um rigoroso programa de desintoxicação concebido para o ajudar a recuperar de problemas respiratórios crónicos e a acalmar a autocrítica implacável que dominou a sua carreira.
O impacto de Toews na NHL foi imediato. Em sua temporada de estreia de 2007-08, ele liderou todos os calouros em gols. No segundo, Chicago o nomeou capitão aos 20 anos. No terceiro, ele levou os Blackhawks ao primeiro de três títulos e ganhou o Troféu Conn Smythe como o jogador mais valioso nos playoffs.
Ele adicionou o Troféu Frank J Selke como o melhor atacante defensivo da liga em 2015, quatro aparições no NHL All-Star e duas medalhas de ouro olímpicas com o Canadá em 2010 e 2014. O impacto de Toews tornou-se tão grande que a NHL o nomeou um dos 100 maiores jogadores em 2017, aniversário do centenário da liga. Mas o sucesso cobrou seu preço.
Desde a adolescência, Toews lutava contra problemas digestivos e imunológicos que afetavam seu sono. Aos 21 anos, ele adotou um regime punitivo de suplementos e tratamentos, o que lhe valeu o apelido de “Capitão Sério”.
“Eu estava fazendo todo tipo de coisas diferentes e tomando suplementos”, disse ele. “Minha rotina diária de recuperação e desempenho era ininterrupta e eu estava exagerando em muitas coisas diferentes.”
Sua produção começou a declinar. Após recordes na carreira de 35 gols e 46 assistências em 2018-19, ele marcou apenas 18 gols na temporada seguinte. Ele perdeu toda a campanha 2020-2021 devido à síndrome da resposta inflamatória crônica, resultado da contratação da Covid-19. Sua intensidade característica, antes uma vantagem, estava começando a trabalhar contra ele.
“Eu me senti infeliz”, disse Toews. “Deixar a raiva e a frustração passarem até que finalmente consegui o resultado que queria.”
Sua última temporada em Chicago, 2022-2023, produziu 16 assistências, o menor número de sua carreira, um ano depois de marcar 12 gols, o pior de sua carreira. Quando os Blackhawks optaram por não renovar seu contrato, Toews chegou a uma encruzilhada.
“Eu estava realmente exausto e não me sentia bem”, disse ele. “Eu precisava de algum tempo para criar espaço na minha vida, deixar meu corpo curar, minha mente curar e apenas deixar a poeira assentar. Quando você vive em um ritmo acelerado por um longo tempo, há partes de você que estão em modo de sobrevivência. Você aprende como fazer as coisas de uma certa maneira e segue o que funciona.
“Mas o que leva você a um determinado lugar não é necessariamente o que o levará ao próximo nível. Tive que aprender e crescer. Tive que reavaliar por que fiz o que fiz, para encontrar meu amor pelo hóquei novamente e voltar a um lugar onde eu aproveitasse a vida e não colocasse tanta pressão sobre mim mesmo.”
No verão de 2023, Toews recorreu ao Ayurveda, uma prática médica tradicional indiana que inclui medicamentos fitoterápicos, dieta vegetariana, meditação e tratamentos de limpeza. Depois de meses mudando sua dieta e tomando tinturas de ervas, ele viajou para a Índia em setembro de 2023 para um programa de desintoxicação Panchakarma de um mês.
As primeiras duas semanas consistiram em ioga, oração, enemas, massagens dolorosas e banhos de lama destinados a remover toxinas do corpo. Isso foi seguido por um tônico de ervas à base de ghee por cinco dias. Depois veio a fase mais extrema: o vômito causado pela ingestão de quatro litros de leite, quatro litros de água salgada e quatro litros de decocção de ervas.
“É definitivamente uma viagem de montanha-russa”, disse Toews. “Você se sente como se estivesse deprimido e deprimido. E antes que você perceba, você está expulsando um monte de toxinas de suas células e tecidos. Você pode sentir isso. Então, de repente, você sente essa leveza, clareza e energia.”
“Foi um lembrete de como era ser um garoto de 13 anos novamente, onde você tem essa clareza completa e energia natural. Foi bom sentir isso e ter evidências tangíveis de que você está se movendo na direção certa.”
Ele retornou à Índia no outono passado para uma sessão de cinco semanas, assinou um acordo repleto de incentivos com um salário base de US$ 2 milhões em 1º de julho e fez sua estreia nos Jets em 9 de outubro diante de uma multidão lotada de 15.225 pessoas no Canada Life Centre em Winnipeg.
“Foi eletrizante”, disse Paul Edmonds, o locutor de rádio dos Jets. “Havia muita expectativa. Ele saiu aos 14 anos para estudar em Minnesota e nunca mais voltou para jogar. Torcedores de toda a província se perguntavam se esse sonho algum dia se tornaria realidade.”
O sonho veio com uma dose de realidade. Com os centros Adam Lowry (cirurgia de quadril) e Nikolaj Ehlers (agência gratuita) indisponíveis, os Jets instalaram Toews como seu segundo centro de fato. Nos primeiros doze jogos sem Lowry, ele contribuiu com dois gols e cinco assistências, com média de 16 minutos e 16 segundos de tempo no gelo.
“Estaríamos fracos no meio, mas Jonathan estabilizou as coisas”, disse o técnico de Winnipeg, Scott Arniel. “Ele nos permitiu obter algumas pontuações secundárias enquanto ele se recuperava. Ele voltou ao ritmo da NHL, novo time, diferentes companheiros.”
Sua reputação facilitou a transição. “Ele foi perfeito no vestiário”, disse Arniel. “Ele faz parte do nosso grupo de liderança e está no meio de tudo. Quando ele fala, a galera escuta por tudo que ele enfrentou na carreira.”
Essa influência também é palpável no gelo. “Foi divertido jogar com ele”, disse o extremo Alex Iafallo, que começou a temporada na linha de Toews. “Ele se encaixou perfeitamente. Ele fez um ótimo trabalho ao entender nossa estrutura e como jogamos. Para ele, entrar e jogar do jeito que está é espetacular.”
Mark Scheifele, o maior artilheiro de todos os tempos da franquia, disse que Toews levou seu jogo para o próximo nível.
“Ele tem muito conhecimento e muita experiência”, disse Scheifele. “Ele é tão bom em confrontos diretos, tão bom em jogar nos lugares certos, forte no disco. Os pequenos detalhes do jogo que as pessoas não percebem são as coisas que aprendi.”
Para Toews, as lições da Índia suavizaram uma vantagem que antes era muito acentuada.
“Eu costumava ser o tipo de pessoa que dirigia sozinho o tempo todo”, disse ele. “Agora é um processo mais delicado: ser paciente, encontrar o processo divertido e criativo de trabalhar no seu jogo e apenas estar no momento presente.”
Arniel disse de forma simples: “Ele fez um ótimo trabalho. Ele se sente como uma criança novamente.”
