KANSAS CITY, Missouri – A estrela do Chiefs, Travis Kelce, deixou a porta aberta para um retorno na próxima temporada – e este ano não será o último em sua ilustre carreira.
Como veterano de 13 anos, Kelce entende como foi difícil para seu irmão, o ex-centro do Philadelphia Eagles Jason, se aposentar após a temporada de 2023. Embora esteja no último ano de seu contrato, Travis Kelce disse na sexta-feira que planeja decidir se retornará ao Chiefs no início de março, antes do início da NFL Free Agency.
“Quero dar aos Chiefs uma boa chance, quer eu volte ou não, quer eles me queiram de volta ou não”, disse Kelce. “Eu gostaria de tomar essa decisão antes que eles tenham que fazer uma escolha no draft e uma agência gratuita seja aberta para preencher adequadamente a escalação.
“Isso tudo acontecerá no final da temporada. Até lá não pensarei nisso.”
Até junho, Kelce, 36, só havia falado sobre seu futuro nesta temporada. Se Kelce retornar para sua 14ª temporada, ele enfatizou que não quer que torcedores, times ou jogadores lhe façam uma turnê de despedida.
— Não estou — disse Kelce.
Uma grande razão pela qual Kelce está assinando novamente com o Chiefs nesta offseason é porque ele continuou a ser um dos tight ends mais produtivos da NFL nesta temporada.
Kelce está no ritmo para uma oitava temporada com 1.000 jardas de recepção e a primeira desde 2022. Embora os Chiefs tenham um conjunto completo de recebedores – Rashee Rice, Xavier Worthy, Hollywood Brown e Tyquan Thornton – Kelce ainda lidera a equipe em alvos (66), recepções (50), jardas (631), touchdowns (4) e recepção de primeiras descidas (33). Trey McBride (718) do Arizona Cardinals é o único tight end com mais jardas que Kelce.
Kelce elogiou os recebedores dos Chiefs por ajudá-lo a ter sucesso.
“Acho que o que você vê é que sou um produto do meu ambiente agora”, disse Kelce com um sorriso. “Tudo se baseia no desempenho da linha ofensiva e no desempenho dos caras ao nosso redor e, obviamente, na química que eu e (Patrick Mahomes) conseguimos construir ao longo dos anos.”
Na temporada passada, Kelce fez o que fez quando era um jogador mais jovem: treinou em Fort Lauderdale, Flórida, com Tony Villani para recuperar um pouco da velocidade, agilidade e rapidez que sentiu ter perdido nas últimas duas temporadas. A notável melhora no atletismo permitiu que Kelce recuperasse uma característica que o tornou um dos melhores apanhadores de passes da liga: ele puniu as defesas adversárias com 339 jardas após a recepção, o terceiro maior entre os tight ends.
“Ele fez um ótimo trabalho”, disse o técnico Andy Reid. “Ele trabalhou como um louco fora da temporada para ficar em sua melhor forma, o que você tem que fazer à medida que envelhece. Você tem que trabalhar um pouco mais, e ele fez isso. Valeu a pena.”
Kelce disse que o trabalho fora de temporada “definitivamente me ajudou a obter pelo menos uma vantagem em alguns dos desgastes” de uma temporada. Na derrota da semana passada para o Denver Broncos, ele quebrou o recorde dos Chiefs de maior número de touchdowns na carreira.
Embora os Chiefs tenham em média mais pontos este ano (25,4) do que no ano passado (22,6), eles entram no jogo de domingo contra o Indianapolis Colts com um recorde de 5-5. Todas as cinco derrotas dos Chiefs foram por sete pontos ou menos.
Kelce está confiante de que os Chiefs, que ficaram de fora dos playoffs da AFC, podem melhorar seu desempenho no decorrer da reta final, especialmente no quarto quarto dos jogos, para garantir uma vaga nos playoffs.
“Eu só acho que a química, como estamos juntos e o quanto estamos dispostos a lutar um pelo outro, não é uma questão de esforço”, disse Kelce. “É tudo apenas execução. Estamos aqui todos os dias tentando consertar isso. Você pode sentir isso nos treinadores. Eles estão apertando um pouco as coisas para que possamos nos concentrar nesses detalhes para que possamos jogar rápido e com propósito.”
