CAMBRIDGE, Massachusetts (AP) – Já se passou mais de um século desde que as apostas eram altas no Jogo.
Quando Harvard e Yale renovarem sua rivalidade pela 141ª vez no sábado, o vencedor ganhará a primeira vaga nos playoffs do FCS da Ivy League, dando ao campeão da conferência a oportunidade de competir por um campeonato nacional pela primeira vez desde a era dos capacetes de couro.
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“Definitivamente há muito mais em jogo, além do fato de ser uma das maiores rivalidades do futebol universitário”, disse o técnico de Harvard, Andrew Aurich, esta semana enquanto preparava seu time para enfrentar os Bulldogs no sábado, no Yale Bowl. “Então, se isso os motiva ainda mais do que deveria ser um jogo fácil de se motivar, isso é ótimo.”
O jogo, disputado pela primeira vez em 1875 – seis anos depois de Rutgers e a escola ainda não chamada de Princeton se envolverem em algo que mal lembrava o futebol universitário que conhecemos hoje – tornou-se uma das grandes rivalidades no esporte.
Nos primeiros anos, as escolas competiam regularmente por campeonatos nacionais (não oficiais), com Yale vencendo dezoito e Harvard oito, antes que o foco do futebol universitário mudasse para o Sul e Centro-Oeste. À medida que os esportes se tornaram um grande negócio, Harvard, Yale e seus irmãos da Ivy League ficaram em segundo plano para manter o foco nos estudos.
Mas a chance de se classificar para os playoffs da NCAA os lembra do que costumava ser.
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“É sempre divertido assistir aos campeões nacionais em todas as escolas da Ivy League”, disse Ty Bartrum, segurança de Harvard. “Você percebe: 'Uau, há uma história profunda aqui. Estávamos competindo em nível nacional há algum tempo.'
“(É) apenas uma motivação extra”, disse ele. “Os times 10-0 da Harvard Ivy League, as temporadas unânimes do campeonato (de conferência), todos os 10.000 homens de Harvard que mereceram uma sequência nos playoffs que não conseguiram. Acho que estamos jogando por eles também.”
Tradicionalmente realizado no sábado antes do Dia de Ação de Graças, The Game foi o final da temporada regular durante a maior parte de sua história. Em alguns anos, como este, é também o jogo decisivo na corrida pelo campeonato da Ivy League; em outros casos, é a última chance de salvar a sua temporada, estragando a do seu arquirrival.
E até agora, o jogo também tem sido o fim: na década de 1920, Harvard e Yale (e Princeton) decidiram abrir mão de todas as oportunidades pós-temporada para que os alunos pudessem concentrar sua atenção nos exames. A regra continuou quando a Ivy League foi fundada como uma conferência atlética após a Segunda Guerra Mundial.
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Mas os Ivies suspenderam a proibição do futebol pós-temporada nesta temporada e, em seu primeiro ano de elegibilidade, a entrada automática da conferência nos playoffs do FCS se resumirá ao The Game. Os jogadores dizem que ficaram entusiasmados quando a mudança foi anunciada, mas agora estão apenas tentando se concentrar no sábado.
“Para mim, este é o último jogo de futebol garantido que tenho, então vou literalmente tratá-lo como se fosse o único jogo de futebol que jogarei”, disse o running back de Yale, Josh Pitsenberger. “Ninguém está realmente preocupado com os play-offs neste momento.”
Embora Harvard (9-0, 6-0 Ivy) já tenha conquistado uma parte de seu terceiro título consecutivo da Ivy League, Yale (7-2, 5-1) reivindicaria a vaga nos playoffs com uma vitória no confronto direto desempate. Isso também tornaria os atuais alunos do último ano de Yale a primeira turma a vencer 4 a 0 contra Harvard desde o governo Truman.
“É um sentimento que procuro, então não posso dizer o que significa para mim” vencer Yale, disse o quarterback de Harvard Jaden Craig, veterano. “Mas eu sei que é tudo para a escola. Quando você se compromete com uma escola como esta, é a pedra angular, uma das razões pelas quais você vem aqui.”
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Para que não esqueçam, Aurich mostrou uma foto no placar durante o treino desta semana dos torcedores de Yale que invadiram o campo do Harvard Stadium no ano passado, depois que os Bulldogs venceram por 34-29, privando o Crimson do título definitivo do Ivy pelo segundo ano consecutivo. (Aurich tirou a foto sozinho, sabendo que seria útil.)
“É apenas uma motivação para nos lembrar que, se não estivermos presos, haverá um mar azul naquele campo depois do jogo. E é isso que estamos tentando evitar”, disse Craig. “(Foi) a pior sensação que já senti. Perder é uma merda. Mas perder para Yale é pior do que apenas perder. Posso dizer isso com certeza.”
Harvard é um dos quatro times invictos do FCS e busca completar sua primeira temporada invicta desde 2014. Mas o objetivo maior é o nono campeonato nacional da escola, e o primeiro desde que venceu o Rose Bowl para reivindicar o título de 1919.
O Crimson não disputou uma partida de pós-temporada desde então, deixando-o com um recorde de 1-0.
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E isso torna o jogo deste ano um dos mais esperados da rivalidade desde que as duas escolas – ambas invictas – se encontraram em 1968, quando o Crimson marcou 16 pontos nos 42 segundos finais para uma vitória moral que foi comemorada no jornal da escola com a manchete, “Harvard vence Yale por 29-29”.
E talvez o melhor jogo de todos os tempos.
“Você não me deixa encurralado aí”, disse Aurich. “Há muitas pessoas que ficariam chateadas se eu tentasse tomar essa decisão, sendo um graduado de Princeton que está aqui há apenas dois anos.
“Para esses caras”, disse ele, “certamente parece assim”.
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