Em um jogo que teve a sensação de 90 por cento dos jogos da série 100 anteriores, Louisville sobreviveu a Cincinnati, por 74-64, na noite de sexta-feira, diante de uma multidão pró-Cardinal no Heritage Bank Center em Cincy.
O time de maior pontuação de Pat Kelsey sofreu seu primeiro grande revés da jovem temporada nos primeiros minutos do jogo. Os Cards falharam em suas primeiras 10 tentativas de field goal e não viram um lance não livre passar pelo novo até a bandeja de Mikel Brown Jr. com 12:27 para o final do primeiro tempo. Nesse ponto, Cincinnati já havia construído uma vantagem de 15-4.
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As equipes então trocaram corridas… e golpes no corpo… e tiros na cabeça… e erraram chutes externos… até que os Bearcats levaram uma vantagem de 32-28 para o vestiário.
Louisville emergiu como o agressor no segundo tempo, marcando 12 pontos no segmento de abertura para assumir uma vantagem de 40-37 que não abriria mão.
O maior catalisador da equipe na parte mais crucial do jogo foi aquele com o qual Cincinnati estava mais familiarizado. Ryan Conwell – que enfrentou os Bearcats pelo menos uma vez em cada uma de suas últimas três temporadas (duas vezes no sul da Flórida, uma vez no Indiana State e uma vez na temporada passada contra o odiado arquirrival Xavier) – marcou 17 de seus 25 pontos, o melhor do jogo, no segundo tempo, entregando à UC sua 20ª derrota consecutiva em jogos contra os 10 melhores adversários.
Brown Jr. teve uma noite difícil de arremessos, mas ainda assim marcou 22 pontos, com seis assistências e três roubos de bola. Ele também forneceu uma onda de magia no final do jogo, marcando cinco pontos em questão de segundos para eliminar os Bearcats para sempre.
Mesmo assim, foi a defesa do Louisville, que se recuperou e melhorou a fisicalidade no segundo tempo, que venceu a noite.
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Os Cards superaram os Bearcats maiores por nove após o intervalo, superando-os por 18-14 no garrafão e fortalecendo sua defesa com a bola atrás do forte jogo de Conwell, Adrian Wooley, Khani Rooths e Sananda Fru.
Esta foi uma noite em que você sabia que o U of L seria atingido no rosto (figurativa e literalmente) por uma equipe da UC que chegou à noite em segundo lugar no país em eficiência defensiva ajustada. A questão era como eles responderiam.
Descobrir uma maneira de vencer por 10 sem depender de chutes externos absurdos – Louisville acertou apenas 8 de 28 do fundo – pode ser o maior passo que este grupo já deu.
Uma ótima noite para ser um fã de basquete do Cardinal.
