Lando Norris conquistou a pole position para a McLaren no Grande Prêmio de Las Vegas com uma volta soberba em condições traiçoeiras de chuva no circuito urbano de Nevada, dando um passo mais perto de vencer seu primeiro campeonato mundial de Fórmula 1.
O líder na corrida pelo título derrotou a Red Bull de Max Verstappen e ficou em segundo lugar, mas com seu maior rival no campeonato – companheiro de equipe Oscar Piastri – apenas em quinto lugar, Norris tem a chance de ampliar ainda mais sua liderança no topo da classificação.
Carlos Sainz foi o terceiro pela Williams e George Russell foi o quarto pela Mercedes.
No entanto, Lewis Hamilton novamente teve um desempenho muito ruim, terminando em último, em 20º lugar, à frente da Ferrari, lutando para fazer os pneus funcionarem nas condições de chuva no Q1 e tendo azar com uma bandeira amarela tardia. A Ferrari teve problemas para trocar pneus no molhado durante toda a temporada, mas o companheiro de equipe de Hamilton, Charles Leclerc, se saiu melhor ao terminar em nono lugar e ficou três segundos à frente de Hamilton na sessão de abertura.
“(O pneu completamente molhado) estava tão ruim quanto poderia ser”, disse Hamilton. “Não consegui ver nada. Acho que bati na parede em um ponto. Só não consegui ver os cantos.”
Depois de mostrar velocidade real na última sessão de treinos livres, Hamilton novamente decepcionou enormemente no que foi uma primeira temporada difícil na Ferrari. “Hoje foi ótimo”, disse ele. “Eu simplesmente não consegui fazer uma volta no final. Tive a sensação de que éramos os mais rápidos e então você sai da classificação em vigésimo. Este ano é definitivamente o ano mais difícil.”
Enquanto Norris busca garantir seu primeiro título de F1, ele fez exatamente o que era necessário, não apenas ao conquistar a pole, mas, principalmente, ao derrotar Piastri em uma pista onde a McLaren esperava que as coisas fossem difíceis.
Norris lidera o australiano com 24 pontos e Verstappen com 49 pontos. Do jeito que está, uma finalização de Piastri nos três encontros restantes seria suficiente para levar o título. Se Norris conseguir ampliar sua vantagem para 26 pontos até o final da próxima rodada em Abu Dhabi, isso seria suficiente para levar o título lá.
Ele continua no ritmo e encontra contato com o carro em um momento crucial do campeonato, justamente quando Piastri fica preso. Norris estava 34 pontos atrás de seu companheiro de equipe após o GP da Holanda em agosto, mas desde então conseguiu resultados consistentemente fortes, incluindo pole e vitórias nas duas últimas corridas no México e no Brasil. O suficiente para virar a batalha pelo campeonato a seu favor.
Norris e McLaren perderam suas chances neste fim de semana em Las Vegas, em uma pista que não combina com seus carros devido à baixa aderência e às baixas temperaturas, e a equipe não terminou acima do sexto lugar nas duas corridas anteriores aqui. Desta vez, porém, mostraram excelente forma durante a qualificação no molhado.
As sessões começaram sob chuva constante, tornando-a uma superfície de aderência já muito baixa e difícil em temperaturas frias. A primeira vez que a qualificação em Vegas foi realizada em superfícies molhadas, foi necessária borracha totalmente molhada.
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Na verdade, durante suas primeiras saídas, Norris expressou preocupação ao sair ao lado. “Aquaplanagem”, disse ele. “Não posso mantê-lo na quadra.”
No entanto, à medida que a chuva diminuiu, a pista da linha de corrida começou a secar rapidamente e os tempos caíram. No entanto, as margens ainda eram boas, como Alex Albon descobriu quando foi apanhado na sua última volta na Q1, bateu no muro e sofreu danos que o levaram a terminar a sessão em 16º.
A chuva parou, mas a pista continuou difícil de navegar durante o resto da sessão e com a borracha molhada ainda em uso, os pilotos ficaram de fora e continuaram a completar voltas à medida que a linha seca melhorava e os tempos diminuíam. As voltas finais foram cruciais, com Piastri chegando ao Q1 em 10º lugar.
Para o Q3 as equipes mudaram para pneus intermediários, mais uma vez ficando do lado de fora e terminando as voltas, estabelecendo o tempo para uma disputa de pênaltis na última volta. A liderança mudou de ponteiro repetidamente enquanto o relógio fazia a contagem regressiva, com Norris colocando o nariz da luneta antes das últimas voltas quentes.
Verstappen então o alcançou quando ele completou sua corrida final, mas atrás dele estava Norris na liderança e, apesar de uma grande oscilação nas curvas 14, 15 e 16 no setor final, já havia feito o suficiente para uma pole poderosa com o tempo de 1 minuto e 47,934 segundos. Ele rapidamente não pôde mais ser desafiado com uma bandeira amarela quando Leclerc passou ao lado e Piastri também teve que tomar medidas evasivas para evitar Isack Hadjar.
