DALLAS – Cooper Flagg teve que reprimir uma carranca enquanto trocava camisetas com seu ex-companheiro de escola, Derik Queen, após o primeiro encontro dos dois novatos na loteria como adversários da NBA no início deste mês. Isso porque Flagg ficou frustrado depois de perder um pull-up jumper que poderia empatar o jogo nos segundos finais da derrota do Dallas Mavericks para o Queen's Pelicans naquela noite.
Mas Flagg era todo sorrisos ao trocar um abraço com Queen após a campainha na noite de sexta-feira, já que o número 1 havia acabado de marcar 12 dos 29 pontos, o recorde de sua carreira, no quarto período, levando os Mavs a uma vitória de retorno por 118-115 no American Airlines Center.
Nesta ocasião, foi o Queen quem perdeu a chance de empatar o placar nos segundos finais, acertando uma cesta de três pontos na posse final dos Pelicanos. Foi um final difícil para um desempenho fenomenal do Queen, que teve o recorde de sua carreira com 20 pontos, sete rebotes e 11 assistências.
“Eu (o vi) rindo de mim”, disse Queen sobre seu encontro pós-jogo com Flagg, seu ex-companheiro de equipe na Montverde Academy, na Flórida. “Ele provavelmente riu disso, mas sim, isso é loucura. O círculo está completo.”
Flagg, que perdeu a derrota de quarta-feira para o New York Knicks devido a doença, foi uma força dominante na reta final contra os Pelicans. Depois que o chute do Queen deu ao New Orleans a vantagem com 3:12 restantes, Flagg marcou ou ajudou em cinco das últimas oito posses de bola dos Mavs. Ele fez seis pontos e duas assistências no chute final, incluindo um passe para Naji Marshall para o 3 que deu aos Mavs a liderança definitiva faltando 32 segundos para o fim.
Enquanto os 5-12 Mavs têm lutado para fechar jogos, Flagg tem mostrado consistentemente destemor no final dos jogos disputados. Ele ocupa o sexto lugar na liga com 31 pontos em 10 de 16 arremessos em situações de embreagem, definidas como os cinco minutos finais do tempo regulamentar ou prorrogação com o placar dentro de cinco pontos. Ele também ocupa o segundo lugar em rebotes (14) e o quinto em assistências (seis) na embreagem.
“Clutch (situações), ele não está com medo”, disse o técnico do Mavs, Jason Kidd. “Nós damos a bola a ele e parece que ele já esteve lá antes. Se você consegue marcar quando precisa de um balde, quando todos sabem que você está vindo até ele, ele é decidido. Para um jovem de 18 anos, isso é muito especial.”
Dallas teve que se recuperar de uma desvantagem de 15 pontos, em parte porque Queen, de 20 anos, deu problemas aos Mavs, especialmente com seus passes. Ele teve sete assistências só no primeiro quarto.
“Todo mundo viu que ele é apenas um jogador especial”, disse Flagg. “Ele tem uma maneira especial de encontrar companheiros de equipe e acertar chutes na borda. É simplesmente inacreditável.”
Os Mavs perdiam por 14 no intervalo, quando Kidd desafiou Flagg a atacar a pintura em vez de confiar em seu saltador, que é um trabalho em andamento.
Flagg respondeu marcando 21 pontos em 8 de 9 arremessos no segundo tempo. Todos, exceto um de seus baldes após o intervalo, caíram na pintura, e a exceção foi um arremesso depois que ele pegou seu drible perto do bloco e virou.
“Eu me contentei demais com arremessos”, disse Flagg. “Não que sejam péssimos arremessadores, mas apenas um pouco de controle demais. É preciso colocar mais pressão na defesa.”
Flagg terminou com 20 pontos, tornando-se o segundo jogador mais jovem a fazê-lo na NBA, de acordo com a ESPN Research. LeBron James fez 20 pontos marcados em um jogo quando tinha 18 anos e 334 dias, um dia mais novo que Flagg na noite de sexta-feira.
Flagg, que teve sete rebotes e cinco assistências, também se juntou a James como o único jovem de 18 anos a ter pelo menos 25 pontos, cinco rebotes e cinco assistências em um jogo.
“Ele está se tornando quem todos nós sabemos que ele é”, disse o atacante do Mavs, PJ Washington (24 pontos, nove rebotes), sobre Flagg. “Seja você mesmo, aproveite os grandes momentos e converta-se. Entre na pintura, entre no lugar e tome sempre a decisão certa.”
