EUPassaram-se exatamente 25 anos desde que ocorreu a preparação pré-jogo mais intensa da história da união internacional inglesa de rugby. Na mesma semana de novembro de 2000, uma disputa salarial levou toda a seleção nacional a entrar em greve, o que levou Clive Woodward a ameaçar que um time alternativo de amadores seria selecionado nas divisões inferiores se seus jogadores não voltassem aos treinos até as 11h da manhã seguinte.
Depois de um impasse tenso, eles o fizeram, uma trégua foi acordada com relutância e a partida do fim de semana contra a Argentina foi realizada, com a Inglaterra vencendo por 19-0. Três anos depois, todos os jogadores daquela rodada, exceto dois (com exceção de David Flatman e Matt Perry) venceram a Copa do Mundo de Rugby na Austrália. A moral da história da 'greve'? A hora mais sombria pode ser o trampolim para um espetacular amanhecer dourado.
Então, por que tudo isso parece relevante novamente? Principalmente porque os jogadores ingleses recebem muito melhor hoje em dia, ganham regularmente e a oferta de jogadores argentinos em campo continua a aumentar. Só neste ano, os Pumas venceram os Leões Britânicos e Irlandeses e a Nova Zelândia, sem mencionar a Escócia em Murrayfield no fim de semana passado. Para garantir, eles também venceram a Inglaterra em Twickenham, há apenas três anos.
Mas para aqueles de nós que têm a sorte de estar presentes naquela época e agora, os eventos do outono de 2000 ainda têm alguma relevância, já que o sorteio do torneio de 2027 se aproxima em 3 de dezembro. Se a Inglaterra realmente pretende levar outra Webb Ellis Cup ao céu noturno australiano após um hiato de 24 anos, ainda há muito trabalho adicional para a equipe de Steve Borthwick fazer. E embora sejam bem organizados e cada vez mais experientes taticamente, a história destaca que o sucesso internacional do rugby não é um gráfico ascendente suave.
É por isso que este fim de semana deve ser menos sobre a Inglaterra se aquecendo no brilho da glória do All Black do que sobre a contratação de uma nova guarda proposital. Na verdade, há um argumento decente de que este jogo final da Autumn Nations Series, após o seu sucesso oportuno na Nova Zelândia, deve ser visto não como o final sem brilho de um ano civil, mas como o lançamento de um novo capítulo crucial.
Foi isso que aconteceu no Inverno de 2000, quando a Inglaterra elevou o seu jogo ofensivo a outro nível sob a tutela de Brian Ashton. Nas primeiras quatro rodadas das Seis Nações de 2001 eles marcaram 28 tentativas, uma média de sete por partida. Graham Henry, treinador do País de Gales na altura, disse que a vitória da Inglaterra por 44-15 no Millennium Stadium foi o melhor desempenho que alguma vez viu de uma equipa europeia.
Talvez não sem importância, Jason Robinson também tinha acabado de sair da liga de rugby para dar uma dimensão extra à Inglaterra de Woodward. E como nenhuma seleção da Inglaterra venceu uma Copa do Mundo desde então, seus sucessores modernos devem se julgar contra esse padrão elevado por enquanto.
É claro que o Borthwick, da Inglaterra, fez bons progressos – catorze tentativas nos três jogos de Outono até ao momento, sofrendo apenas sete – mas permanece a questão de quantos membros da actual equipa, além de Maro Itoje e possivelmente Immanuel Feyi-Waboso ou Tommy Freeman, poderiam teoricamente entrar na lendária equipa de 2003. Você também pode compará-los com a formidável seleção sul-africana que enfrenta a Irlanda no sábado e chegar a uma conclusão semelhante.
Isso não quer dizer que a Inglaterra não possa melhorar substancialmente essa proporção entre agora e o Campeonato do Mundo de 2027, apenas que o seu actual pacote geral ainda não é igual a uma combinação de força total do Springbok. Isto torna este jogo contra a Argentina instrutivo: se a Inglaterra conseguir lidar confortavelmente com uma equipa que derrotou os Leões e os All Blacks e perdeu por apenas dois pontos para os Boks em Londres há apenas sete semanas, outra caixa importante terá sido preenchida.
O time de Borthwick já pode afirmar ser o único a ter sofrido menos de 24 pontos no Teste contra o Pumas este ano. Além disso, eles fizeram isso duas vezes, tendo vencido por 35-12 e 22-17 sem o contingente dos Leões em seus dois testes de verão na Argentina, sua primeira série com Lee Blackett e Byron McGuigan encarregados do ataque e da defesa, respectivamente.
Blackett, em particular, encoraja visivelmente a atitude da Inglaterra com a bola nas mãos. Eles também pensam com mais clareza, como sublinhado pela tentativa de Fraser Dingwall contra os All Blacks em um lance de bola parada habilmente disfarçado após um alinhamento lateral. A previsão do tempo para o fim de semana pode mais uma vez influenciar o plano de jogo da equipa da casa, mas é a sua intenção ofensiva que é tão revigorante.
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O scrum deles também faz progressos notáveis e o jogo de chutes de George Ford e o senso de ritmo de jogo de teste – aqueles lindos gols! – também ajudaram significativamente. Também não se falou o suficiente sobre um ou dois supostos jogadores marginais se tornarem silenciosamente intocáveis. Finn Baxter está cada vez mais voltado para sua terra natal, Luke Cowan-Dickie está perto de seu melhor irresistível novamente, enquanto Alex Coles, destaque do Northampton em vários jogos importantes na temporada passada, manteve-se forte na ausência do lesionado Ollie Chessum.
O desafio para todos agora é subir de nível novamente. Guy Pepper, com apenas 22 anos, parece mais do que equipado para fazer isso e será interessante ver se as respectivas chuteiras esquerdas de Henry Slade e Elliot Daly complementam a abordagem estratégica da Inglaterra tão bem quanto você suspeita.
Também num mundo perfeito, a Inglaterra teria como objetivo ser ainda mais implacável na “zona vermelha”, melhorar as suas estatísticas de alinhamento lateral e tentar escapar do desarme com mais frequência. Se você conseguir tudo isso, ninguém vai querer jogar contra eles, principalmente agora que eles também têm seu próprio “Esquadrão de Bombas” no banco.
Se Borthwick está ou não copiando deliberadamente o plano de Rassie Erasmus é um ponto discutível, mas ele claramente não é avesso a escolher aspectos do plano de jogo do Springbok que se adaptem aos jogadores que tem à sua disposição. E se dez vitórias consecutivas em testes desde o início de fevereiro são apenas o começo, os próximos anos serão verdadeiramente fascinantes.
A equipe de Borthwick certamente não carece de doadores de energia em forma e totalmente comprometidos, todos eles capazes de se incomodar repetidamente. O técnico argentino Felipe Contepomi, que coincidentemente jogou naquela partida de 2000, pedirá aos jogadores visitantes um último esforço monumental no final de um longo ano, mas conquistar cada vez mais Twickenham é mais fácil falar do que fazer. Esperemos que a Inglaterra conclua uma limpeza no Outono às custas dos Pumas, embora por uma margem menor do que há um quarto de século atrás.
