SÀs vezes não se trata apenas de números. Mikel Arteta provavelmente disse isso melhor quando solicitado a resumir o quão influente Gabriel Magalhães tem sido para o Arsenal até agora nesta temporada, antes do encontro com o Crystal Palace no mês passado. “A fé dele é enorme”, disse o dirigente. “Posso dizer-lhe para correr para o poste mais próximo, e ele fá-lo com convicção, energia e atitude. A confiança da equipa nesses momentos é muito alta e Gabriel está no centro disso. Ele dá tudo pela equipa e isso dá o tom para todos os outros.”
Portanto, Arteta deve ter temido o pior quando o jogador de 27 anos saiu com a camisa cobrindo o rosto durante a vitória do Brasil sobre o Senegal, no Emirates Stadium, no fim de semana passado. E antes do derby do norte de Londres, no domingo, ele não conseguiu esconder sua decepção ao confirmar que uma lesão na coxa, que será investigada na próxima semana, significa que Gabriel ficará afastado dos gramados por um longo período.
Apesar da insistência de Arteta de que o Arsenal pode permanecer “supercompetitivo” sem seu talismã defensivo, como mostrou na temporada passada, quando uma lesão no tendão da coxa o fez perder as duas vitórias nas quartas de final da Liga dos Campeões sobre o Real Madrid, a perda de um jogador tão importante em ambos os lados do campo pode ser crucial para as esperanças de título após um início de temporada emocionante.
As estatísticas mostram que Gabriel desempenhou um papel crucial no Arsenal, sofrendo apenas cinco gols na Premier League. Ele tem mais bloqueios (20) do que qualquer outro jogador da divisão e também é o jogador de sua equipe com melhor classificação em duelos aéreos, folgas e folgas de cabeça. A habilidade do brasileiro no jogo aéreo significa que ele também é uma grande ameaça na outra ponta. Ele já marcou duas vezes e deu três assistências nesta temporada, elevando seu total desde que chegou do Lille em 2020 para 18 gols em lances de bola parada – três a mais do que qualquer outro jogador naquele período. E se Gabriel não jogar, a percentagem de vitórias do Arsenal na Premier League cai de 64,3% para 40%, ou 2,1 pontos por jogo, em comparação com apenas 1,5.
O grande desafio que Arteta deve superar agora é como substituir Gabriel de forma eficaz. Ele foi o único jogador do Arsenal a jogar todos os minutos na Premier League nesta temporada, atuando em todos os dezessete jogos em todas as competições. Declan Rice é o único outro membro da equipe do Arsenal que fez o último. Bukayo Saka assumiu a braçadeira na ausência contínua de Martin Ødegaard, com o norueguês pronto para retornar de uma lesão no joelho contra o Tottenham. Mas foram Gabriel e Rice que definiram o início implacável do Arsenal, que tenta superar a decepção de três segundos lugares consecutivos e conquistar o título pela primeira vez desde 2004.
O Arsenal foi derrotado pelo Manchester City em 2023, depois de perder William Saliba devido a uma lesão nas costas após 243 dias no cargo, embora com todo o respeito não precisem contar com Rob Holding como opção reserva desta vez. Lições também foram aprendidas na temporada passada, quando uma série de lesões deixou o Arsenal sem opções de ataque – um problema que os atormentou novamente, apesar de terem gasto mais de £ 250 milhões em reforços até agora. Na medida em que conta com igual número de jogadores predominantemente canhotos e destros, Arteta montou meticulosamente um elenco pensado para enfrentar qualquer eventualidade. Foi notável que Cristhian Mosquera – contratado pelo Valência por £ 13 milhões no verão – teve um desempenho brilhante quando Saliba não estava disponível no início desta temporada.
A questão para muitos adeptos do Arsenal é se Arteta confiará ou não no internacional sub-21 espanhol Mosquera para se deslocar para o lado esquerdo da defesa central, normalmente ocupada por Gabriel, ou se, em vez disso, decidirá contratar Piero Hincapié. Uma contratação tardia do Bayer Leverkusen no verão por um empréstimo de uma temporada com opção de tornar o negócio permanente no próximo ano por £ 45 milhões. O jogador de 23 anos jogou toda a partida pelo Equador na derrota da Nova Zelândia em amistoso em Nova Jersey, na quarta-feira. Ele fez cinco partidas pelo Arsenal – principalmente como lateral-esquerdo – mas impressionou na esquerda da defesa central ao lado de Mosquera quando fez sua primeira aparição contra o Brighton na Carabao Cup no mês passado.
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O lateral-esquerdo regular Riccardo Calafiori pode ser outra opção, já que joga pela Itália, mas não treinou esta semana depois de retornar de uma missão internacional com um problema no quadril e o Arsenal deve tomar uma decisão tardia sobre se poderá jogar no domingo. Jakub Kiwior desempenhou admiravelmente o papel de Gabriel na temporada passada, ao perder os últimos 12 jogos do Arsenal na temporada, mas isso não é uma opção agora, já que está emprestado ao Porto.
“Não sei”, disse Arteta quando questionado se Gabriel é o membro mais difícil de substituir de sua equipe. “É claro que ele é um grande jogador para nós, mas o melhor é que vivemos isso. No ano passado, no momento mais crucial da temporada, ficámos três meses sem ele e a equipa conseguiu manter-se super competitiva. Vencemos muitos jogos, estivemos muito bem defensivamente contra adversários muito, muito fortes, por isso temos de o fazer novamente.”
