TO ano 2000 explodiu como um bastão luminoso, inundando Dallas com dinheiro novo – e um novo proprietário do Mavericks, que ganhou dinheiro vendendo seu site de streaming pouco antes do crash das pontocom. Como os Mavs da década de 1990, Mark Cuban não era polido – e certamente não era sutil. Ele foi impetuoso e argumentativo, entrando em conflito com os oficiais e batendo palmas muito alto quando Dirk Nowitzki marcou um três. A Era da Internet, na forma de Cuban, desabou na quadra quando ele comprou o time por US$ 285 milhões. Já se foi o tempo em que proprietários distantes ocasionalmente assistiam aos jogos no camarote da administração: o torcedor agora controlava o time. Cuban havia hackeado a realidade.
A posição de Cuban era simples: nunca siga as suas regras. Os Mavs foram sua start-up. Ele melhorou a nutrição, melhorou hotéis para jogos de rua, comprou um avião para o time, encheu armários com PlayStations e lutou contra advogados da NBA com o orgulho de um rapper derrotando hundos em um clube de strip. Isso foi contra o antigo clube dos meninos da NBA. Apesar de todo o seu prestígio pontocom, Cuban era punk na prática.
Sua primeira missão? Claro, com Dennis Rodman, de 38 anos. Como malandro, Cuban entendia o espetáculo. Aqueles primeiros anos foram para tornar os Mavs culturalmente relevantes. O time chegou aos playoffs em seu primeiro ano completo sob o comando de Cuban. Ele foi o que se tornou rotina para os proprietários de esportes no novo milênio: um bilionário da tecnologia.
Um quarto de século depois, o brilho desapareceu. Cuban vendeu a sua participação maioritária por 3,5 mil milhões de dólares a uma figura que era menos uma sonhadora do que uma empresária implacável: Miriam Adelson. Desde então, como proprietário minoritário, ele teve pouco a ver com o dia-a-dia da equipe e foi deixado de lado pelo gerente geral que contratou, Nico Harrison.
Sem os Mavericks para mantê-lo ocupado, Cuban recorreu a uma turnê pela mídia. Ele defendeu tudo, desde o GM que agora é o chefe que ele criou, Harrison, até a controvérsia do não comparecimento sobre o trabalho do proprietário do Clippers, Steve Ballmer. A única coisa sobre a qual ele parece não querer falar é a troca de Luka Dončić, uma mudança que ainda assombra grande parte da base de fãs do Mavericks. Cuban parece desequilibrado, agarrando-se aos holofotes da NBA como um homem com medo de que as luzes se apaguem. Como dono de Mav, a relevância era automática: sua boca e coragem faziam o trabalho. Ao mesmo tempo, sua antiga equipe teve um péssimo começo sob a estúpida supervisão do novo proprietário e de seu ex-gerente geral. Os Mavericks estão perto do último lugar na classificação da NBA e os apelos por “Fire Nico” aumentaram novamente. Muitos fãs responsabilizam Cuban por escolher Harrison e vender o time aos bandidos.
Cuban transformou uma aposta de US$ 285 milhões no Mavericks em US$ 3,5 bilhões. Mas como essa sorte inesperada será lida nos livros de história? Será o sinal de um visionário ou apenas mais uma fortuna sugada dos esportes americanos? Ao avaliar a apropriação de Cuba, por vezes os paradigmas mais simples são os mais reveladores.
O bom
O tempo em que a esperança cubana o definirá, que viverá enquanto houver um telhado no American Airlines Center, é 2011. A corrida de Dirk, aquela que derrubou a dinastia “Heatles” de Miami antes mesmo de começar. Finalmente um título. Essa bandeira é a prova de que sua mania pode virar campeonato.
Mas os campeonatos não acontecem no vácuo. Cuban poderia ter demitido o gerente geral Donnie Nelson depois que os Mavs perderam nas finais da NBA de 2006. Mas ele sabia que o interesse de Nelson por talentos estrangeiros já havia conquistado Nowitzki – e um dia traria Dončić também. A visão de Nelson criou um canal internacional que outros invejaram e fraudaram. Porém, Cuban foi inteligente tanto com os jogadores quanto com os executivos, cuidando deles quando mais precisavam. Delonte West foi Mav por apenas uma temporada, mas Cuban fez várias propostas para ajudá-lo a largar as drogas e se recuperar. Infelizmente, Cuban não conseguiu salvar West. West também não conseguiu se salvar.
No auge do reinado dos Cuban Mavericks, havia um raro senso de equilíbrio. Ele contratou excelentes treinadores: Don Nelson trouxe o entusiasmo pela vida, Avery Johnson trouxe a defesa e o pós-jogo de Dirk. Rick Carlisle trouxe conhecimento tático que impulsionou a disputa pelo título do time. Jason Kidd aproveitou as finais de 2024 inspiradas em Dončić. Carlisle, em particular, era tudo o que Cuban não era: quieto e metódico. Juntos, eles criaram o ambiente que Dirk precisava para se tornar uma lenda do campeonato.
Mas Cuban deu relevância ao basquete de Dallas mais do que qualquer outra seleção. De 2000 a 2001, chegaram aos play-offs em 15 das 16 temporadas. Seu slogan, MFFL, não era uma marca corporativa, mas uma identidade construída em South Dallas e Oak Cliff. Os Mavs da década de 1990 eram divinos. O facto de o cubano os ter tirado da sarjeta e os ter transformado em candidatos campeões é um grande mérito para ele.
O ruim
Mas a grandeza de Cuban também levou à sua própria queda. Os mesmos instintos de jogador que fizeram dele um bilionário fizeram com que ele parecesse um idiota derrotado uma ou duas vezes. Deixar Steve Nash ir embora em 2004 foi o primeiro grande pecado. Cuban não queria pagar um armador idoso com problemas nas costas. Phoenix fez isso, e Nash se tornou um MVP duas vezes que reinventou o basquete ao lado de Mike D'Antoni no Suns. Dallas não recebeu nada em troca além de arrependimento.
Aconteceu novamente com Jalen Brunson em 2022. Um guarda local, parceiro natural de defesa de Dončić, foi derrubado e liberado. Os Knicks atacaram e Brunson se transformou em uma estrela que Dallas precisava desesperadamente. Década diferente, mesmo erro cubano.
A contratação de Harrison, um executivo da Nike, como gerente geral em 2021 parecia radical nas reportagens da imprensa, mas ele não trouxe nenhuma habilidade real de front-office. Harrison fez algumas jogadas inteligentes ao contratar Kyrie Irving e Dereck Lively, mas também afastou Cuban quando vendeu sua participação majoritária. A seca de campeonatos da era Dončić deixou as impressões digitais de Harrison por toda parte. A remoção da superestrela eslovena tornou Harrison persona non grata em Dallas – o esgotamento final, um dedo médio para a cidade e seus fãs.
Depois houve os desastres do livre arbítrio cubano. Tyson Chandler, coração defensivo da equipe de 2011, saiu porque Cuban queria flexibilidade na seleção. Michael Finley, o capitão original do Cuba Mavericks, foi dispensado da anistia e ganhou um ringue com o San Antonio. Kristaps Porziņģis seria o companheiro de chapa de Dončić; em vez disso, ele foi uma perda de salário, incluindo lesões, custando a Dallas duas escolhas no primeiro turno. E a joia da coroa dos fracassos: deixar Nowitzki passar o crepúsculo rodeado de entropia e rendas de um ano, tudo porque os cubanos perseguiram agentes livres que nunca assinaram.
O feio
Cubano tinha uma tendência a desperdiçar escolhas de draft em prisões de estrangeiros, juntamente com a falta de jogadores negros. Não há nenhuma sugestão de que isto se devesse a preconceito por parte de Cuba, mas era muitas vezes uma visão estranha numa liga onde mais de dois terços dos jogadores são negros.
O acto final de Cuban foi vender a sua participação maioritária a Adelson, o herdeiro de milhares de milhões de casinos e um forte actor político. A diferença é impressionante: Cuban era um torcedor obstinado que vivia e morria a cada vitória e derrota, que se importava tanto com os Mavs quanto com as pessoas nos assentos baratos. Adelson, por outro lado, parece valorizar a influência política sobre o basquete. Os Mavs são simplesmente parte de um império que inclui a empresa de cassino Las Vegas Sands, a instituição de caridade Adelson Family Foundation e um relacionamento próximo com Donald Trump. No caso dos Mavs, alguns veem o investimento de Adelson na equipe como um trampolim para a legalização do jogo no Texas. De todas as pessoas para quem Cuban poderia ter vendido o time, por que ele teve que pagar dinheiro a alguém que muitos fãs consideram um verdadeiro supervilão?
Depois, há o declínio que continuou durante o tempo de Cuban como proprietário majoritário. Em 2018, uma reportagem da Sports Illustrated explodiu a ilusão de Cuban como o disruptor benevolente. A diretoria do Mavericks era supostamente um pântano de intimidação e má conduta. Cuban negou conhecimento de qualquer irregularidade, mas admitiu ter alguma responsabilidade. “Tenho vergonha, para ser honesto, que isso tenha acontecido sob minha propriedade e precise ser resolvido. Ponto final. Fim da história”, disse ele na época.
Houve outros problemas. Donnie Nelson processou a equipe, acusando Cuban de retaliação depois de denunciar alegações de má conduta sexual por parte de um técnico do Mavericks. Bob Voulgaris, o jogador que roubou Cuban de seu feed do Twitter, se transformou em um GM sombra, irritando Dončić e frustrando o time por dentro. Enquanto um certo Mav, Chandler Parsons, atuou como recrutador de uma forma que confundiu a linha entre jogador e técnico, empurrando Cuban para contratos fracassados. Mas nada tem mais peso do que vender o time para Adelson. Em última análise, a revolta cubana do basquetebol terminou com um acordo de aperto de mão com a classe estabelecida da qual ele outrora zombou e prometeu minar.
