As exportações australianas de F-35 enfrentam novo escrutínio à medida que os jatos são aprovados para a Arábia Saudita

O presidente dos EUA, Donald Trump, deu ao príncipe herdeiro saudita Mohammed bin Salman um tratamento de tapete vermelho quando ele chegou à Casa Branca esta semana.

Houve uma recepção pomposa com a Banda da Marinha dos EUA tocando enquanto os militares realizavam um sobrevoo.

Depois, na véspera da chegada do príncipe, num jantar de gala, Trump anunciou detalhes de um novo acordo de defesa: pela primeira vez, os Estados Unidos forneceriam ao reino caças F-35.

A medida despertou preocupação entre grupos de direitos humanos, especialistas em direito internacional e organizações da sociedade civil na Austrália, um país que contribui para a cadeia de abastecimento global do F-35.

A Human Rights Watch e a Amnistia Internacional estão entre os grupos que apelaram à proibição de armas na Arábia Saudita, especialmente após o assassinato em 2018 do jornalista Jamal Khashoggi do Washington Post, o historial do país em matéria de direitos humanos e o seu papel na guerra do Iémen.

A inteligência dos EUA mencionou que o próprio príncipe herdeiro Salman aprovou a captura ou assassinato de Khashoggi, cujo corpo foi desmembrado no consulado saudita em Istambul.

À medida que os conflitos continuarem na região, a Arábia Saudita receberá um dos caças mais mortíferos do mundo.

Por que a venda saudita é “problemática”

Antes de anunciar o acordo com o F-35, Trump disse que o príncipe Salman era um “muito bom amigo”.

O presidente também contradisse a avaliação da inteligência dos EUA de 2021, dizendo que o príncipe herdeiro “não sabia nada” sobre o assassinato de Khashoggi.

O príncipe negou ter ordenado a operação, mas reconheceu a sua responsabilidade como governante de facto do reino.

Até agora, os Estados Unidos só permitiram vendas de F-35 aos seus aliados mais próximos, incluindo vários aliados europeus da NATO.

E até agora, Israel tem sido o único país do Médio Oriente que tem acesso aos caças stealth dos EUA.

A Casa Branca não forneceu detalhes sobre quantos a Arábia Saudita receberia, mas o país solicitou a compra de 48.

O líder internacional e de crise da Amnistia Internacional Austrália, Andrew Witheford, disse que colocar a aeronave altamente letal nas mãos de outro país da região era “problemático”.

“O F-35 costumava ser vendido apenas para países democráticos essencialmente liberais”, disse ele à ABC.

“A venda da Arábia Saudita está a introduzir uma plataforma muito capaz numa região caracterizada por conflitos graves e violações significativas do direito humanitário e dos direitos humanos.”

Uma coligação liderada pela Arábia Saudita tem travado uma guerra contra os rebeldes Houthi no Iémen desde 2015.

Em 2018, um grupo de peritos das Nações Unidas documentou informações que “sugerem fortemente que as partes no conflito armado perpetraram e continuam a perpetrar violações e crimes ao abrigo do direito internacional” entre Setembro de 2014 e Junho de 2018.

Ele destacou os ataques aéreos de uma coalizão, que incluía a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos, como os que causaram o maior número de vítimas civis.

“Os ataques aéreos atingiram áreas residenciais, mercados, funerais, casamentos, centros de detenção, navios civis e até instalações médicas”, disse o grupo.

Os ataques mortais continuaram nos últimos anos e hoje o conflito continua a ser uma das piores crises humanitárias do mundo.

A participação do F-35 da Austrália

A Austrália está entre os principais países parceiros do programa F-35.

Mais de 70 empresas australianas estão envolvidas na construção dos aviões e na contribuição de peças para uma cadeia de abastecimento global que os países têm acesso para manter as suas frotas.

O papel da Austrália no programa F-35 está sob escrutínio desde o início da guerra entre Israel e o Hamas em Gaza, em outubro de 2023.

O Tratado sobre o Comércio de Armas da ONU, do qual a Austrália é parte, diz que os estados devem regular a exportação de “partes e componentes” usados ​​para montar armas se souberem que as armas seriam usadas em genocídio, crimes contra a humanidade ou certos crimes de guerra.

A Associação Internacional de Estudiosos do Genocídio e a comissão de inquérito da ONU afirmam que Israel cometeu genocídio em Gaza.

Israel há muito que afirma que as suas acções em Gaza são em legítima defesa e que as acusações de genocídio têm motivação política.

O governo albanês argumentou que a Austrália fornece apenas peças “não letais” para os aviões e que qualquer transferência foi “coordenada centralmente pela Lockheed Martin e pelo governo dos EUA”.

Um relatório do Relator Especial da ONU no mês passado listou 19 países, incluindo a Austrália, envolvidos na transferência indireta de componentes para o programa de caça furtivo F-35 de Israel.

“Temos visto Israel perpetrar essencialmente genocídio em Gaza durante mais de dois anos usando F-35”, disse Witheford.

Donald Rothwell, professor de direito internacional na Universidade Nacional Australiana, disse que os argumentos do governo albanês de que os Estados Unidos controlavam partes do F-35 não isentavam a Austrália das suas responsabilidades legais.

E havia obrigações de tratado semelhantes a serem consideradas se peças e componentes fossem usados ​​nos F-35 fornecidos à Arábia Saudita.

“O Tratado sobre o Comércio de Armas não inclui apenas uma arma totalmente montada, mas também peças e componentes”, disse o professor Rothwell.

“Se um país tem um histórico fraco de uso de armas de tal forma que levanta questões sérias e legítimas sobre a prática de crimes de guerra, crimes contra a humanidade e atos de genocídio, a Austrália deveria, sem dúvida, dizer: ‘não, não exportaremos para eles’.”

O Departamento de Defesa e o gabinete da ministra das Relações Exteriores, Penny Wong, foram contatados para comentar.

A Defesa encaminhou a ABC para uma audiência de estimativas do Senado no mês passado, onde o subsecretário Hugh Jeffrey repetiu que a cadeia de abastecimento do F-35 era “operada globalmente pela Lockheed Martin”.

Apela à transparência nas exportações de armas

Após o assassinato de Khashoggi, 36 países, incluindo a Austrália, criticaram conjuntamente o histórico de direitos humanos da Arábia Saudita.

E quando Riade foi acusada de realizar ataques aéreos ilegais contra civis no Iémen, o Congresso dos EUA votou pelo fim temporário da assistência militar dos EUA ao reino.

A Austrália não fez o mesmo e hoje continua exportando armas para a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos.

Ao contrário de outros países, a Austrália não especifica exatamente que tipos de artigos militares aprovou para exportação.

O grupo religioso Quakers Australia emitiu uma declaração ao governo assinada por 61 grupos, incluindo a Human Rights Watch e a Associação Médica para a Prevenção da Guerra, apelando a uma revisão dos controlos de exportação militar da Austrália.

“Qualquer bomba lançada por esses aviões só pode ser lançada porque o governo australiano assinou um cheque em branco para a Lockheed Martin, vendendo-lhes peças fabricadas na Austrália sem restrições ou supervisão dos direitos humanos”, disse o secretário da Quakers Austrália, Duncan Frewin, à ABC.

A notícia do acordo EUA-Saudita sobre o F-35 chega no momento em que empresas australianas atualizam suas armas esta semana em uma feira de armas em Dubai.

Michael Shoebridge, especialista em defesa e diretor de Análise Estratégica Australiana, disse que não havia como saber onde iriam parar as armas vendidas ao Oriente Médio.

As Nações Unidas consideraram credíveis as alegações de que os Emirados Árabes Unidos estavam a armar as Forças de Apoio Rápido do Sudão. Os Emirados Árabes Unidos negaram as alegações.

“O sistema australiano não é como o sistema americano. Assim que o governo australiano concede uma licença, ele lava as mãos sobre o que acontece depois”, disse Shoebridge à ABC Radio National.

“O público australiano não quer que as Forças de Apoio Rápido usem armas australianas para cometer atrocidades em massa.”