Proposta de bilhões de dólares para transformar gases residuais de jazidas de carvão em produtos químicos valiosos

Elena Garcia passou anos observando as lagoas de sal verde que pontilham Western Downs de Queensland.

Ele viu a indústria de gás de jazida de carvão (CSG) crescer ao seu redor enquanto um dos seus maiores problemas permanece sem solução.

“As pessoas acham que o sal é bom, é usado à mesa, mas o sal é um veneno”, disse ele.

“Ele mata o solo, fica lá e nunca se decompõe”.

Para Garcia, um criador de gado a norte de Chinchilla, e outros proprietários de terras que vivem no coração do país CSG de Queensland, a questão do que fazer com os enormes resíduos de sal da indústria não é académica.

É uma questão ligada à saúde da terra, da água e do seu futuro na região.

Assim, quando surgiu recentemente uma nova proposta prometendo transformar esses resíduos em produtos químicos comercialmente valiosos, como ácido clorídrico e soda cáustica, Garcia disse que se sentiu cautelosamente esperançosa.

“Poderia ser muito interessante se o problema fosse realmente resolvido”, disse ele.

“Porque me parece loucura aprovarmos uma indústria quando não sabemos como descartar seus resíduos com segurança”.

Um problema antigo

O CSG é um gás natural utilizado em eletrodomésticos e na produção de eletricidade.

Para liberá-lo, a água subterrânea é bombeada para a superfície e separada.

Grande parte desta água é muito salgada e não pode ser utilizada sem ser processada.

Apesar das operações comerciais terem começado em 1996 na Bacia Bowen de Queensland, a indústria do CSG ainda se debate com uma verdade incómoda: não tem uma solução a longo prazo para os resíduos sólidos de sal.

Atualmente, o sal é removido das águas subterrâneas por plantas de osmose reversa ou por lagoas de evaporação revestidas de plástico, e ambos os processos geram salmoura ou sal residual.

Estima-se que cinco milhões de toneladas de resíduos de salmoura terão sido produzidas quando a indústria CSG de Queensland iniciar a sua fase de descomissionamento a partir de 2030.

O método “preferido” de armazenamento a longo prazo de sal residual é enterrá-lo em aterros fechados, uma solução que os especialistas ambientais consideram arriscada.

“A menos que haja um plano de longo prazo para a gestão contínua desses aterros, eles acabarão por vazar e impactar o meio ambiente”, disse o professor Stuart Khan, engenheiro ambiental da Universidade de Sydney.

“O sal pode danificar seriamente os solos, os aquíferos subterrâneos e os ecossistemas.”

Converta resíduos em produtos químicos

Uma empresa agora acredita que pode oferecer uma solução.

Queensland Brine Solutions (QBS), uma subsidiária da Parkway Corporate Limited, listada na ASX, divulgou planos para uma instalação de conversão de “salmoura residual em produtos químicos”.

O CEO e CEO da Parkway, Bahay Ozcakmak, disse que o projeto poderia remodelar a abordagem da indústria em relação aos seus resíduos problemáticos.

“Em grande escala, isto poderia representar um desenvolvimento multibilionário e os produtos químicos que produz seriam de importância nacional”, disse ele.

Ele disse que já havia garantido um terreno de 10 hectares a sudoeste de Chinchilla e em breve apresentaria seus planos ao governo estadual.

Sujeito a aprovações ambientais, a construção poderá começar em meados de 2026 e será desenvolvida em quatro fases, com capacidade para processar 1,5 milhões de toneladas de sal em cada fase.

Ozcakmak disse que a planta poderia decompor a salmoura em produtos químicos comercialmente valiosos, como ácido clorídrico e soda cáustica, essenciais em indústrias que vão desde o tratamento de água até o processamento de terras raras e produção de alumina.

O processo também produziria água tratada adequada para fazendas próximas.

“Estamos muito focados em garantir que a indústria do gás, o conselho local, a comunidade local, as partes interessadas e os agricultores sintam que este é um desenvolvimento sustentável a longo prazo que realmente ajudará a melhorar a região”, disse Ozcakmak.

No entanto, cerca de 2 por cento do fluxo de resíduos não pode ser tratado e ainda precisaria de ser eliminado.

De acordo com a proposta, os operadores do CSG pagariam taxas de eliminação à QBS, enquanto a venda do que chama de “produtos químicos verdes” proporcionaria uma segunda fonte de receitas.

Resta saber se as empresas de gás adoptarão a tecnologia ou continuarão a enterrar resíduos até que os regulamentos mudem, disse o professor Khan.

O grupo da indústria de petróleo e gás Energy Producers Australia foi contatado para comentar.

O professor Khan também disse que as empresas que tentam competir com as importações de baixo custo muitas vezes lutam para permanecer comercialmente viáveis, como a fábrica de carbonato de sódio Penrice em Adelaide, que fechou em 2014.

esperança cautelosa

O professor Khan disse que os governos são responsáveis ​​pela situação atual e que uma solução “estava muito atrasada”.

“Eles estão conscientes do problema, mas sentem-se preparados para avançar e aprovar estes projectos sem terem implementadas essas soluções de gestão de resíduos”, disse.

“Esta indústria está se expandindo e simplesmente armazenando muitos de seus resíduos à espera de uma solução.

“Um projeto como este é desesperadamente necessário e está atrasado pelo menos uma década.”

O prefeito de Western Downs, Andrew Smith, disse que o conselho também viu potencial na proposta.

“A salmoura residual produzida pelas operações do CSG apresenta desafios ambientais e económicos complexos, mas este tipo de tecnologia inovadora, que converte resíduos industriais em produtos úteis, apresenta soluções potenciais”, disse ele.

Para residentes como Elena García, até a possibilidade de uma opção mais segura a longo prazo parece significativa.

“Se esta planta puder processar totalmente os resíduos de CSG, será melhor do que o aterro de sal”, disse ele.